NOS Sport•vandaag, 06:29De Belgische grand prix verliest in 2028 zijn vaste plek op de Formule 1-kalender, maar achter de schermen zet de organisatie alles op alles om zich terug te vechten."We voeren gesprekken met de Formule 1-leiding en benadrukken het historisch belang van deze race. De F1 rijdt hier al sinds 1950. We waren er altijd bij", zegt circuitvoorzitter en GP-organisator Melchior Wathelet.Hij voelt zich gesteund door de coureurs. "Max Verstappen en de andere piloten staan aan onze kant. Ze willen hier blijven rijden omdat ze het een fantastische baan vinden. Ik zeg het ook altijd: wij zijn het schoonste oftewel attractiefste circuit ter wereld. Maar alleen de mooiste zijn is niet meer genoeg."De race in de Ardennen gaat de komende jaren stuivertje wisselen met de grand prix van Barcelona. "Dat betekent dat we in 2027, 2029 en 2031 zeker zijn", schetst Wathelet het roulatieschema. Wat hem betreft is zijn de tussenjaren nog niet in beton gegoten. "In 2028 maken we weinig kans, maar we doen alles om 2030 alsnog voor elkaar te krijgen. Dat is eigenlijk een must. In dat jaar zijn we jarig: ons land bestaat dan 200 jaar."Koning is erbijOm de lobby kracht bij te zetten geeft koning Filip dit weekend acte de présence bij de Belgische grand prix. "Bij jullie in Zandvoort is dat normaal, maar voor ons is het de eerste keer. Het is een superbelangrijk signaal", zegt Wathelet.De baas van circuit Spa-Francorchamps wil na 2031 sowieso af van het roulatieschema. "We willen gewoon weer een jaarlijkse grand prix en een lange termijncontract. Daar mikken we op. Het is mijn taak er zo veel mogelijk uit te slepen. We zullen het niet cadeau krijgen, maar ik doe alles om de F1-top overtuigen."Dat de 'Dutch Grand Prix' eind augustus zijn allerlaatste editie beleeft, vindt Wathelet vooral jammer. "Natuurlijk betekent het ook dat er een concurrent wegvalt en dat onze kansen groeien, maar het is zonde dat zo'n mooie baan wegvalt. Het is een geweldig evenement en we hebben veel van onze Nederlandse collega's geleerd."Hij erkent dat Spa-Francorchamps gemakkelijker rendabel kan draaien dan de Dutch GP. "Wij krijgen meer financiële steun van de overheid. Dat hebben we ook nodig, want er is veel concurrentie in Europa. Zandvoort verdwijnt, maar Portugal, Turkije en Madrid komen erbij."De Belgische grand prix oogt op het eerste gezicht kerngezond. "We hebben een uitverkocht huis met circa 400.000 bezoekers", becijfert Wathelet. Hij benadrukt dat dat niet vanzelf gaat. "De F1-leiding heeft ons gedwongen te investeren in nieuwe tribunes, de paddock is gemoderniseerd en er ligt nieuw asfalt. Het is nooit perfect. Het kan altijd beter. Dat moet ons streven zijn."Wathelet bevestigt wat met het blote oog zichtbaar is: de omgeving van het circuit is minder oranje dan voorheen. Vorige maand viel dat in Oostenrijk ook al op. In de Ardennen zijn minder zogenoemde Verstappenfiles."Het is normaal dat het een beetje wegzakt. In de eerste jaren met Max kwam bijna een derde van de bezoekers uit Nederland. Dat was eigenlijk iets te veel, al creëerde het een fantastische ambiance. Maar we moeten als organisatie niet afhankelijk zijn van oranjefans. Dat vond ik in die eerste jaren een beetje akelig."Wathelet ziet de fans van kleur verschieten. "De Fransen en de Duitsers komen terug en er zijn veel Engelsen." De Belgen laten het nog afweten. "Slechts twintig procent van de bezoekers komt uit België. Dat is eigenlijk een schande."24 uurAls het niet lukt Spa-Francorchamps permanent terug te krijgen op de Formule 1-kalender is er altijd nog een vangnet voor de circuitleiding. "Wij hopen dat Verstappen hier ooit een 24-uursrace gaat rijden. Wat hij op de Nordschleife van de Nürburgring deed, mag hij hier ook laten zien. Hij is altijd welkom. We zijn voorbereid op honderdduizenden fans."Zelfs als Verstappen in de toekomst de Formule 1 de rug toekeert, zal Spa-Francorchamps blijven profiteren van de Max-factor. "Als hij stopt met F1 betreur ik dat, maar over dertig jaar rijdt hij hier nog. Dat weet ik zeker. Hij is dol op autosport en dit is zijn favoriete circuit, dus hij zal hier altijd blijven komen. In welke auto of raceklasse dan ook."donderdag 4 juni, 15:38Verstappen tempert verwachtingen in Monaco: 'Auto is te langzaam voor een zege'donderdag, 17:43Verstappen houdt in Spa zijn lippen stijf op elkaar over de toekomstzondag 5 juli, 19:39Liefdesrelatie mopperende Verstappen en Red Bull Racing lijkt nu echt te bekoelenzaterdag 6 juni, 10:34Ferrari wil Mercedes-hegemonie doorbreken: 'Verheug me al weken op race in Monaco'