Eine Forschungsgruppe hat eher zufällig einen dritten Exoplaneten in dem besonders ergiebigen Sternsystem Beta Pictoris entdeckt: Beta Pictoris d ist der lichtschwächste und einer der einer der masseärmsten Planeten außerhalb des Sonnensystems, der je von der Erde aus abgebildet wurde. Laut der Europäischen Südsternwarte ESO handelt es sich bei dem Exoplaneten um einen Gasriesen, der etwa die 2,4-fache Jupitermasse aufweist. Die beiden bereits bekannten Exoplaneten in dem System sind jeweils viermal so massereich, zudem ist Beta Pictoris d vergleichsweise kalt und leuchtet deshalb besonders schwach. Die direkte Aufnahme des Himmelskörpers sei daher ein bedeutender Erfolg. Neben Beta Pictoris gibt es nur ein Sternsystem, in dem mehr als zwei Exoplaneten direkt abgebildet werden konnten.
Hoffnung auf noch mehr
Nachdem das Licht von Beta Pictoris b entfernt wurde, wurde Beta Pictoris d innerhalb der streifenförmigen Trümmerscheibe sichtbar
(Bild: ESO/B. Sutlieff, M. Bonse et al.)
Entdeckt wurde der Exoplanet durch Zufall, versichert der Astronom und Co-Autor der Studie, Ben Sutlieff: „Eigentlich wollten wir einen bereits bekannten Planeten in dem System, Beta Pictoris b, genauer untersuchen, um dessen zeitliche Veränderung zu untersuchen.“ Bei der Analyse habe man auf den Bildern aber ein weiteres Signal ausgemacht, zu dessen Bestätigung man dann alte Aufnahmen des Sternsystems zur Hand genommen habe. Gefunden wurde der Exoplanet dann auf bis zu elf Jahre alten Aufnahmen: „Planet d hat mit uns offenbar über ein Jahrzehnt lang Verstecken gespielt, und erst jetzt können wir sagen: ‚Hab dich!’“, sagt mit der Astronomin Jayne Birkby eine weitere Co-Autorin.
