Uma pequena nota na edição de 23 de outubro de 1966 da Folha anuncia: "GEEM lançará Olimpíada de Matemática Moderna". GEEM era o Grupo de Estudos do Ensino de Matemática, fundado em São Paulo cinco anos antes sob a coordenação do professor Osvaldo Sangiorgi, principal difusor no Brasil do que então se chamava matemática moderna. Já o conteúdo da nota marcava o primeiro episódio no nosso país de uma história que já era antiga, hoje mais do que centenária, e que fez do Brasil o detentor da maior competição escolar do mundo, a Olimpíada Brasileira de Matemática das Escolas Públicas (OBMEP).
Pouca gente sabe que a ideia de "olimpíada de matemática" é muito antiga, antecedendo mesmo a criação dos Jogos Olímpicos (esportivos) da era moderna, cuja primeira edição teve lugar em Atenas em 1896: dois anos antes, em 1894, a Hungria já tinha criado a primeira competição nacional em matemática para estudantes do ensino médio. No espaço de uma década, a Romênia fez o mesmo.
Essas iniciativas pioneiras ainda não eram chamadas "olimpíadas". A primeira com essa denominação foi a Olimpíada Matemática de Leningrado, lançada em 1934 pelo Departamento de Matemática da Universidade de Leningrado (atualmente, São Petersburgo). No ano seguinte, a ideia foi replicada em Moscou. Mais tarde, na mesma década, começaram as olimpíadas de física, química e biologia nas duas cidades.
