Rajoy maakte de opmerking in een opiniestuk dat hij schreef voor de online nieuwssite El Debate. Hij schreef dat Frankrijk over een team van hoog niveau beschikt, maar dat het "geen Franse spelers" bevat. Daarmee doelt hij op de migratieachtergrond van een deel van de spelers.
Op de uitspraak volgde een stroom aan verontwaardigde reacties. De Franse minister van Binnenlandse Zaken Laurent Nunez noemt de uitspraak "absoluut onaanvaardbaar". Ook de voorzitter van de Franse voetbalbond, Philippe Diallo, noemde de uitspraken "ontoelaatbaar" en met een racistische ondertoon.
De Spaanse premier Pedro Sánchez van de Socialistische Partij betrok de uitspraak op zijn eigen land. "Spanje behoort toe aan hen die ervan houden en ervoor werken. Niet aan hen die het te schande maken met xenofobe uitspraken", schrijft hij op X.
Rajoy was van 2011 tot 2018 premier voor de conservatieve Partido Popular. Hij werd weggestemd na een motie van wantrouwen.
Frankrijk en Spanje nemen het dinsdag tegen elkaar op in de halve finale van het WK. "Frankrijk, we zien jullie in de halve finale. Moge de beste winnen en moge racisme verliezen", schrijft Sanchez.
