Il nuovo primo azionista di Vodafone è Xavier Niel, il fondatore di Iliad. L’imprenditore francese, che nel 2022 aveva comprato il 2,5% della società britannica guidata dall’italiana Margherita Della Valle, ha acquistato la partecipazione del gruppo emiratino e&, pari al 16,2%, in un’operazione da 6 miliardi di dollari. Allarga così un portafoglio delle telecomunicazioni che, anche attraverso il veicolo di investimenti Njj, comprendeva già le attività di Iliad in Francia, Italia e Polonia e vari operatori in Svizzera, Irlanda, Cipro, Monaco, Malta, Ucraina, Senegal e Sudamerica.
In Italia Niel, 59 anni ad agosto, è ricordato soprattutto per l’operazione con cui, nel 2015, comprò il 15% di Telecom Italia, rivenduto l’anno dopo. In Francia è uno degli imprenditori più conosciuti, anche perché nel tempo ha allargato i suoi interessi molto al di là delle telecomunicazioni. È, tra le altre cose, l’editore del quotidiano Le Monde, di varie testate locali e periodici, ed è uno degli investitori più attivi del paese. Qualche anno fa si diede l’obiettivo di sostenere, come scrisse Wired, la “via europea all’intelligenza artificiale”: fu uno dei primi investitori di Mistral e nel 2023 annunciò un investimento da 200 milioni di euro nell’IA francese, di cui 100 destinati a un laboratorio di ricerca no-profit parigino. “Non voglio che i miei figli si affidino agli algoritmi statunitensi”, disse. Da 16 anni è anche il compagno di Delphine Arnault, figlia di Bernard, fondatore del gruppo del lusso Lvmh e uomo più ricco d’Europa.
