De eerste aflevering van muziekprogramma Soul Train kwam in augustus 1971 op de Amerikaanse televisie. Zakenman George Ellis Johnson was meteen wild enthousiast: voor het eerst was er op tv een programma waarin Afro-Amerikaanse zang en dans centraal stonden. Zwarte artiesten brachten R&B, funk, soul – zíjn muziek. Hij vond het alleen jammer dat het in zwart-wit werd uitgezonden. Twee maanden later werd hij sponsor van het programma, en sindsdien is Soul Train tot 2006 wekelijks in kleur te zien geweest.
Afro-Amerikaanse initiatieven groot maken – dat typeert Johnson. Op 6 juli overleed hij, drie weken na zijn 99ste verjaardag. Johnson was een pionier in haarverzorging van zwarte mensen. Zijn Johnson Products Company was in 1971 het eerste Amerikaanse bedrijf met een zwarte directeur dat een beursnotering kreeg. Ook richtte hij Independence Bank of Chicago op, de eerste bank onder leiding van een zwarte bestuurder. Hij was er directeur tot de verkoop in 1995.
George E. Johnson begon zijn cosmeticabedrijf in 1954 met een product om kroeshaar steil en glanzend te maken. Dat was in de jaren vijftig populair onder Afro-Amerikaanse vrouwen, om te voldoen aan een ‘wit schoonheidsideaal’.
Het idee ervoor kreeg Johnson toen hij nog op het lab werkte van Samuel B. Fuller, een succesvol cosmetica-ondernemer die bekendstond als rijkste zwarte man van Amerika. In de lift van dat bedrijf raakte Johnson aan de praat met een barbier, die hem vertelde hoeveel tijd je eigenlijk kwijt was aan ontkroezen en met hoeveel hitte dat gepaard ging. Dat kan beter, dacht Johnson, die vervolgens negen maanden werkte aan de perfecte emulsie om kroeshaar steil te maken. Hij leende er 500 dollar voor en zette als twintiger de stap naar het ondernemerschap.
