Toen soulster Stevie Wonder in september 1976, na jarenlang zwoegen in de studio, zijn Songs In The Key of Life uitbracht, was hij nog maar 25 jaar oud. Toch klinkt het volvette dubbelalbum als het werk van iemand die al een volledig muzikaal leven achter zich heeft. Soul, funk, jazz en gospel vloeien er samen zonder vervaldatum.
Zoveel jaar later blijft Songs in the Key of Life vooral verbazen door zijn schaal én detail. Elk nummer ademt energie: krachtig, poëtisch, politiek en spiritueel. De plaat met 21 nummers, waaronder geliefde songs als ‘Another Star’ en ‘As’ en nummer 1-hits ‘I Wish’ en ‘Sir Duke’, voelt als een tijdcapsule én een spiegel. Het vangt de maatschappelijke spanningen van zijn tijd, stelt vragen over raciale (on)gelijkheid en verwoordt een roep om warmte, begrip en menselijkheid. Dat heeft een halve eeuw later niets aan actualiteit verloren.
In totaal werkten zo’n 130 mensen, onder wie grote namen als Herbie Hancock, George Benson en Minnie Riperton, mee aan de baanbrekende soulplaat. Maar uiteindelijk hoor je o-ve-ral Stevie. Op elk nummer schittert hij als uitvoerder, als bespeler van een hele reeks instrumenten en als producer die alle uiteenlopende elementen bijeenhoudt. Juist zijn combinatie van grootse ambitie en minutieuze controle maakt Songs in the Key of Life nog altijd zo verbluffend.
