Utanför den argentinska restaurangen Fiorito i stadsdelen Little Haiti i Miami samlas familjer framför en muralmålning av Messi och tar bilder.– Messi är historisk nu, säger Natalia Sotes, 50, som driver restaurangen.Hon spänner på sig en virveltrumma och smattrar loss med husbandet för att skapa stämning under gruppspelsmatchen mot Österrike. När Messi gör 2–0 exploderar restaurangens uteservering.– Han är otrolig, säger Natalia Sotes och kramar om sina kunder som blöts ned av öl som supporters kastat i luften efter målet.– Spelar Messi så här tar vi guld igen.Restaurangen hon driver är döpt efter den fattiga förorten Villa Fiorito, söder om Buenos Aires, där Diego Maradona växte upp i en kåk utan avlopp. När det regnade var gatorna oframkomliga. Den bakgrunden skapade myten kring Maradona och gjorde honom till en av världens mest älskade spelare. På restaurangen hänger porträttet när han höjer VM-bucklan i Mexiko 1986.– Maradona är odödlig för oss. Han är den största, men efter detta VM kan Messi bli större, tror Natalia Sotes.Efter tre raka segrar i gruppspelet väntar nu sextondelsfinal i VM för Messis Argentina. Kap Verde står för motståndet och matchen spelas på Hard Rock Stadium i Miami, vanligtvis hemmaarena för NFL-laget Miami Dolphins.Bland den yngre generationen i Miami har Messi redan gått om Maradona. Vid ett av borden sitter den argentinske fotbollsreportern Jerónimo Mura.– Frågar du min pappa så är Maradona störst, men för oss som växt upp med Messi är han större, säger Jerónimo Mura, 31.Fakta.Messis matcher och mål i VM 2026GruppspelAlgeriet 3–0. 3 mål.Österrike 2–0. 2 målJordainen 3–1. 1 målSextondelsfinalKap Verde, spelas 00.00 natten mot lördag 4 juli i Miami.Han flyttade till Miami i samband med att Messi skrev på för Inter Miami för tre år sedan.– Först kritiserade vi honom för att han gick till USA. Varför spela i en sådan svag liga? Vi fattar förstås att han gjorde det för pengarna, men ändå. Fast nu har jag ändrat uppfattning. Messi har inte bara stärkt Inter Miami. Han har också gjort den amerikanska ligan mycket mer intressant, säger Jerónimo Mura.Att Messi fortsätter att leverera i det argentinska landslaget är en överraskning för honom.– Inför VM var jag tveksam om han skulle kunna åstadkomma något. Jag var rädd att han hade blivit för gammal. Men den jäkeln spelar ju precis som han alltid gjort. Liten och kvick. Det lyser om honom, säger Jerónimo Mura.Några kilometer därifrån syns en annan sida av Messis Miami.Bredvid den internationella flygplatsen i Miami, den näst största i USA för internationella resenärer, låg tidigare golfklubben Melreese Country Club som var den enda kommunala 18-hålsbanan i Miami. För sju år sedan tvingades den stänga när gräset började dö. Det visade sig att golfbanan var byggd ovanpå en sopförbränningsanläggning med höga halter av arsenik och bly. Marken sanerades och i dag reser sig Inter Miamis egen arena på platsen.Stadion invigdes i april i år och har döpts till Nu Stadium, sponsrad av Brasiliens största digitala bank Nubank med över hundra miljoner kunder. Hittills har Inter Miami spelat fem matcher i MLS-ligan på den nya arenan, men resultaten har inte varit vad man hoppats på. En förlust, tre oavgjorda och endast en vinst.– Vi har blivit lite för beroende av Messi. När han har skadeproblem blir det svårare, säger klubbens presschef Rafael Cabrera.Ändå har den 39-årige Messi gjort fem mål på de fem matcherna.– Han är oumbärlig för oss.Nubank Stadium, med plats för 26 700 åskådare, har kostat över tre miljarder kronor att bygga och ersätter klubbens tidigare stadion i Fort Lauderdale.– Vi satsar på att bli USA:s största klubb. På sociala medier är vi redan störst, säger Rafael Cabrera, 32.Det har förstås med Messi att göra.Innan han skrev på var Inter Miami, som grundades av David Beckham 2018, ett instabilt MLS-lag utan sportslig identitet. Laget hade flera tränare på kort tid, en stor spelaromsättning och ingen större publik. När Messi kom förändrades allt. Inter Miami började vinna och tog hem Leagues Cup 2023, en turnering där klubbar från den nordamerikanska högstaligan MLS och mexikanska ligan Liga MX deltar.Fler stjärnor anslöt och skapade ett ökat globalt intresse.Vad som skiljer klubben från andra i USA är att den har en utpräglad latinamerikansk identitet. Klubbens officiella språk är spanska, vilket också är det dominerande språket i Miami. Upp mot 70 procent av stadens befolkning har spanska som modersmål.Nästan alla spelare i klubben kommer från Latinamerika. Endast ett fåtal är från USA eller Kanada. De senaste tränarna kommer också från Latinamerika. Fram till årets säsongstart var argentinaren Javier Mascherano tränare och i år tog hans landsman Guillermo Hoyos över. Han var Messis tränare i FC Barcelonas ungdomsakademi.– All kommunikation i klubben sker på spanska. Till och med Beckham pratar spanska med oss, säger Inter Miamis presschef som kommer från Venezuela.Även om klubben storsatsar för att bli ett globalt erkänt fotbollslag är Inter Miami framför allt ett kommersiellt projekt. Spelartunneln är inte som på andra arenor. Den går genom en inglasad VIP-restaurang, där gästerna kan stå med sina mobiler och filma Messi när han gör sig redo för att kliva in på plan. Avbytarbänken är inte heller skyddad. Den ligger bara en meter från ett VIP-bås med samma stolar och dryckeshållare som spelarna har.I Europa och Latinamerika hade VIP-supportrarna kunnat störa spelarna, men i USA är fotboll inte bara en sport. Det är också underhållning.– Folk kommer med sina familjer. De äter och dricker. Fotbollen kommer i andra hand, säger Rafael Cabrera.Framför allt kommer publiken för att se Messi.– Så är det. Utan honom hade vi inte varit vad vi är i dag.Mitt i restaurangkvarteren i Miamis Midtown har Messi också satt sitt avtryck. Han har gått in som delägare i den argentinska restaurangkedjan El Club de la Milanesa som specialiserar sig på milanesa, en panerad köttfilé som är en av Argentinas mest älskade nationalrätter. Servitrisen Valentina Rabinovich från staden Corrientes i Argentina pekar på rätten Messi brukar beställa med sin familj.– Milanesa a la napolitana, säger hon.Valentina Rabinovich tillhör den generation som inte har egna fotbollsminnen från Maradonas karriär. Hon har växt upp med Messi och tycker att han är världens främste spelare.– Vad han gör på plan gör ingen annan. Han är 39 år, men har en fysik som en 20-åring, menar hon.Några kvarter därifrån, i hipsterstadsdelen Wynwood, pryder ännu en muralmålning av den skäggige Messi en husfasad. Intill står det med stora bokstäver: ”Welcome to Miami Wynwood”.Ingen annan har gjort mer för att sätta Miami på fotbollens världskarta. Men frågan är hur länge han fortsätter att skriva stadens fotbollshistoria. Messis kontrakt med Inter Miami löper till slutet av 2028. Då kommer den argentinske fotbollsguden att vara 41 år.Läs mer:Johanna Frändén: En VM-final mellan Ronaldo och Messi vore större än fotbollenPolitiken avgör om du föredrar Ronaldo framför Messi