A pergunta mais importante da ciência econômica diz respeito à origem da riqueza das nações. Por que alguns países são mais ricos do que outros?
A pergunta, é claro, pode ser feita pelo avesso. Pesquisas recentes, ao buscar as causas da pobreza, promoveram descobertas interessantes, pouco óbvias enquanto se olhava apenas para os casos de sucesso.
O estudo da pobreza tende a dar mais razão a Tolstói do que aos Titãs. A miséria não é a mesma em qualquer canto. Pobrezas são diferentes. Enquanto todos os países ricos se parecem, os pobres são subdesenvolvidos cada um à sua maneira.
Por muito tempo a pobreza foi entendida em termos malthusianos. Um país ou região ficava pobre quando a população crescia e deixava de haver terra suficiente para produzir alimentos em abundância.
A ideia de que excedentes populacionais geravam queda da renda per capita coincidiu grosso modo com a realidade europeia por séculos. Curiosamente, começou a deixar de funcionar, para a Europa, justo quando o reverendo Thomas Malthus colocou a ideia no papel, na virada para o século 19.
