ワシントン：NASAは火曜日、アルテミス計画の下で商業月面活動を拡大する方針に基づき、2028年後半に実施予定の無人月面着陸機ミッションについて、アストロボティック、ファイアフライ・エアロスペース、インテュイティブ・マシーンズの3社に総額5億9000万ドル相当の契約を授与した。ピッツバーグに拠点を置き、現在ボイジャー・テクノロジーズによる買収手続き中の月面着陸機企業アストロボティックは、着陸機2基を納入する2億9790万ドルの契約を獲得した。 ファイアフライ社は1機の着陸機ミッションで1億4,420万ドルの契約を獲得し、インテュイティブ・マシーンズ社も同様に1機の着陸機ミッションで1億4,830万ドルの契約を獲得した。これらの契約は、NASAのジャレッド・アイザックマン長官が推進する「フェーズ1」の一環であり、同機関が中国と競い合いながら、人類の月面着陸や月面基地の建設といったより困難な取り組みを含む、月面での長期的な存在確立を目指す中で、月面へのロボット探査ミッションを迅速に増やすことを目的としている。「フェーズ1、つまり確実に月面へ到達すること――これがその中核をなす部分だ」と、NASAの月面基地担当責任者カルロス・ガルシア＝ガラン氏は火曜日、同宇宙機関が主催したアイザックマン氏との対談の中で述べた。「着陸船には非常に高価値な資産を搭載することになるため、その技術を確立できたと断言できるよう、さまざまな場所で何度も試験を行う必要がある」とガルシア＝ガラン氏は語った。NASAやその他の顧客は、月面を調査するための様々な科学機器、センサー、実験装置を搭載するため、着陸船のスペースを購入することになる。昨年12月の就任以来、NASAのアルテミス計画の枠組みに新たな風を吹き込んできたアイザックマン氏は、恒久的な有人拠点を確立する前に、米国の民間セクターが月面着陸の経験を積むのに役立つ、ロボット探査機や有人による月面ミッションが相次ぐことを想定している。3社とも2024年以降、無人月面着陸を試みてきたが、2025年3月にファイアフライ社の「ブルー・ゴースト」着陸機のみが、無傷かつ直立した状態で月面に着陸することに成功した。民間企業としてこの偉業を達成したのは同社が初めてである。アストロボティックの「ペレグリン」ミッションは、2024年1月の打ち上げ直後に地球軌道上で失敗に終わった。 インチュイティブ・マシーンズの「ノヴァ-C」着陸機は翌月に月面到達を果たしたものの転倒し、2025年の再挑戦でも着陸機が再び転倒したため、搭載された科学機器の大部分の観測目標は達成できなかった。ロイター