Cuando la FIFA anunció que los Mundiales pasarían a tener 48 equipos tal vez no tuvo en cuenta que comenzarían las especulaciones alrededor de quiénes serían los mejores terceros de la fase de grupos. O tal vez sí, y lo consideró un mal menor. Con la incertidumbre también se multiplicó el irresistible encanto de las predicciones: quiénes ocuparán los ocho puestos en disputa, sobre los 12 en total, que darán la clasificación a la segunda ronda del Mundial 2026. Suecia, Ecuador y Bosnia Herzegovina terminaron la jornada del jueves con una certeza de felicidad y alivio: con cuatro puntos, ya entraron en ese lote y ninguna selección los podrá desbancar. Paraguay especuló con el 0 a 0 contra Australia porque, según sus cuentas, el empate le serviría para terminar entre los ocho mejores terceros. Ya luego del segundo turno de este viernes llegó la confirmación: la Albirroja, con cuatro puntos, también jugará los dieciseisavos de final. Senegal fue el segundo clasificado del día: le alcanzó su 5-0 sobre Irak. Los africanos terminaron con tres puntos pero diferencia de gol positiva +2. Ya hay tres terceros, incluso, que saben su rival en la próxima fase: Alemania-Paraguay, Francia-Suecia y Estados Unidos-Bosnia.Irán, a su vez, tras su empate 1-1 con Egipto quedó a la espera de la jornada de hoy: tiene tres puntos con cero de diferencia de gol. En cambio Uruguay, tras su derrota ante España, finalizó tercera con dos puntos y ya está eliminada. Escocia depende de un milagro triple este sábado para seguir en competición: tiene tres puntos y -3 en goles.También el caso de Corea del Sur es curioso: finalizó su participación el miércoles con tres puntos y una diferencia negativa en goles, de -1, pero hasta este sábado no sabrá si debe volverse a su país o sigue en el Mundial. Con las definiciones de las zonas J, K y L, este sábado se completará el cuadro con varias selecciones atentas a las variables de ese tercer puesto como última tabla de salvación. A República Democrática del Congo le alcanzará un triunfo ante Uzbekistán para pasar a los dieciseisavos de final. A Argelia, le bastará un empate contra Austria. Y a Croacia, una igualdad ante Ghana.El asunto dispara el interés de millones –¿a quién le tocará México? ¿Será Ecuador?- pero no está exento de especulaciones en el campo de juego. A medida que avanzan los partidos y las definiciones de las zonas, los favorecidos serán los equipos que jueguen en el turno final de este sábado, en especial Austria y Argelia, que se enfrentarán en el cierre del grupo J. Es decir, tendrán a disposición todas las cartas sobre la mesa y sabrán a ciencia cierta qué necesitan: ambos tienen tres puntos, aunque los austríacos están segundos por diferencia de gol. Incluso podría darse que, en el caso de que quieran evitar a España -que jugará contra el segundo del grupo J-, les convenga una derrota para terminar como terceros, siempre y cuando sea dentro de los ocho mejores. El morbo será instantáneo: muchos recordarán que, en el partido más infame de los Mundiales, justamente Austria fue el verdugo —en complicidad con Alemania Federal— y Argelia, la víctima en el cierre de la primera fase de España 1982. La farsa fue recordada como la Desgracia de Gijón.Los Mundiales de 32 equipos, abandonados ya en Qatar 2022, permitían cuentas claras. No había misterio: clasificaban los dos primeros de cada una de las ocho zonas y de ahí salían los 16 clasificados a los octavos de final. Con 48 equipos, la FIFA instaló una nueva fase: los dieciseisavos. Pero llegar a sus 32 clasificados necesitó cierto ingenio. Participarán, como siempre, los dos mejores de cada una de las 12 zonas, pero a esos 24 se les sumarán los mejores ocho terceros.Los equipos que cerraron su participación en primer término, los de los grupos A, B y C el miércoles, no tenían tan claro cuántos puntos y diferencia de goles necesitaban para avanzar de fase. Escocia, por ejemplo, tal vez podría haber especulado con una derrota 1-0 ante Brasil en vez del 3-0 que marcó su sentencia de eliminación. Ya el jueves, con las definiciones de los grupos D, E y F, quedó claro que cuatro puntos son una cosecha de puntos suficiente para avanzar a los dieciseisavos. En ese contexto, el 5-0 que Senegal consiguió ante Irak en el primer turno de este viernes les sirvió a los africanos para avanzar con tres puntos y una diferencia positiva en goles. Los africanos jugaron con esa ventaja: sabían que, imposibilitados de llegar a cuatro unidades, al menos debía convertir la mayor cantidad de goles para quedar como uno de los equipos mejor posicionados con tres puntos. Por el contrario, Uruguay cerró en el tercer puesto con dos puntos y ya no podrá quedar por delante de otros cuatro terceros.Hace 44 años, el 1-0 de la Alemania Federal a Austria en perjuicio de Argelia en la última fecha de la primera fase de España 1982, el primer Mundial con 24 equipos —hasta Argentina 1978 habían sido de 16—, despertó una reacción de la FIFA. A partir de México 1986, los partidos de la última fecha de un mismo grupo pasaron a jugarse a la misma hora, en simultáneo, para evitar especulaciones y acuerdos antideportivos. En España 1982 sólo se clasificaban los dos primeros de cada grupo, pero austríacos y alemanes hicieron cuentas: con el triunfo 1-0 de Alemania, avanzarían ambos equipos, no pondrían en peligro su pasaporte a la próxima ronda y dejarían afuera a la sorprendente Argelia, que ya había cerrado su participación. El gol alemán llegó a los 10 minutos y, desde entonces, el partido entró en hibernación. A la espera de lo que ocurrirá este sábado entre austríacos y argelinos, algo está claro: la tabla de los terceros multiplica el encanto de las predicciones y reaviva el fantasma de la especulación.