La Croazia tiene vive le proprie ambizioni mondiali superando 1-0 Panama a Toronto, incamerando i primi punti nel girone L ed estromettendo la nazionale centroamericana. Con questo ko, Panama diventa la sesta squadra nella storia della Coppa del Mondo a perdere le prime cinque gare disputate nella fase finale. Il precedente 0-0 tra Inghilterra e Ghana rendeva questa sfida un dentro o fuori, fattore che ha probabilmente irrigidito entrambe le contendenti in avvio. La chance più nitida prima del primo cooling break è capitata a Panama al 17’: José Fajardo è andato a un soffio dalla deviazione vincente su un cross radente di Michael Murillo. Poco dopo Dominik Livaković ha offerto un lampo deviando sulla traversa un colpo di testa di José Luis Rodríguez, ma l’azione era già viziata dall’uscita del pallone oltre la linea di fondo, lasciando invariato il conteggio dei tiri nello specchio. Durante l’interruzione, Zlatko Dalić ha richiamato i suoi a maggiore intensità; nonostante un progressivo predominio territoriale, la Croazia ha prodotto poco e, nel finale di tempo, ha sofferto ancora i traversoni di Murillo. Un colpo di testa largo di Luka Modrić e una conclusione ribattuta dello stesso Murillo sembravano gli unici sussulti, finché nel recupero Martin Baturina non ha impegnato Orlando Mosquera con un destro dai 20 metri indirizzato all’angolino. All’intervallo Dalić ha cambiato l’inerzia con due sostituzioni e, entro dieci minuti dalla ripresa, uno dei subentrati ha colpito: dopo una pregevole combinazione sulla destra tra Josip Stanišić e Marco Pašalić, il cross teso ha sorpreso Mosquera, consentendo ad Ante Budimir di insaccare comodamente sul secondo palo. Tre minuti più tardi il raddoppio è sfumato per merito del portiere panamense, reattivo nell’uno contro uno su Pašalić, lanciato in campo aperto da un filtrante di Modrić. Rialzatasi dal momento di sbandamento, la formazione di Thomas Christiansen ha gestito a lungo il possesso senza però rendersi spesso pericolosa: a metà ripresa Livaković ha salvato due volte su Murillo e, sul corner seguente, ha alzato sopra la traversa l’incornata di Carlos Harvey. Nel giorno della sua 200ª presenza, Modrić ha lasciato il campo a nove minuti dal termine; i compagni hanno blindato il risultato, senza concedere opportunità per il pareggio. Panama affronterà ora l’Inghilterra per l’orgoglio e con l’idea di una possibile rivincita dopo il 6-1 incassato ai Mondiali 2018. La Croazia, invece, si giocherà la qualificazione contro il Ghana, forte di un dato suggestivo: ogni volta che ha superato la fase a gironi, è sempre tornata a casa con una medaglia.