China herinnert de Verenigde Staten er deze week aan dat het belangrijke kaarten in handen houdt als het gaat om de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen. Op maandag zette het Chinese handelsministerie de export van producten met mogelijke militaire toepassingen aan tien Amerikaanse bedrijven met onmiddellijke ingang stop. Het gaat om acht defensiebedrijven, maar ook om MP Materials en USA Rare Earths, twee van Amerika’s belangrijkste producenten van zeldzame aardmetalen. Ook zet China 46 Amerikaanse bedrijven op een lijst die hen uitsluit van deelname aan Chinese overheidsaanbestedingen.
Met de nieuwe exportcontroles laat de Chinese overheid zien dat het de ontwikkeling van nieuwe productieketens van de aardmetalen buiten China goed in de gaten houdt. De twee Amerikaanse mijnbedrijven MP Materials en USA Rare Earths vormen een centraal onderdeel van de Amerikaanse strategie om onafhankelijker te worden van China op het gebied van zeldzame aardmetalen. Op dit moment komt meer dan 90 procent van de productie van verwerkte zeldzame aardmetalen en magneten uit China.
Ook de zeldzame aardmetalen die in de VS gedolven werden, gingen tot voor kort meestal naar China om verder gescheiden en verfijnd te worden. De twee bedrijven kregen het afgelopen jaar grote kapitaalinjecties van de Amerikaanse overheid. Daarmee bouwden ze hun afhankelijkheid van China in rap tempo af, al lukt dat niet op elk gebied.
