3I/ATLAS werd vorig jaar het derde object ooit dat van buitenaf ons zonnestelsel binnenkwam en werd gezien. Eerder werden 1I/'Oumuamua (in 2017) en 2I/Borisov (in 2019) gezien als 'bezoekers' van buiten ons zonnestelsel.
Sterrenkundigen bestudeerden de komeet met de sterke James Webb-ruimtetelescoop. Aan de hand van de samenstelling van de komeet concluderen ze dat die zich zo'n twaalf miljard jaar geleden vormde en daarmee veel ouder is dan eerder werd gedacht. Ter vergelijking: ons zonnestelsel zelf is 'slechts' 4,57 miljard jaar oud, en het universum ongeveer 13,8 miljard jaar.
De komeet vormde zich naar kosmische begrippen kort na het ontstaan van het universum, in een oeroud planetensysteem. Het moet daar ongekend koud zijn geweest, naar schatting ongeveer min 243 graden. Hoe het stuk steen zijn eigen stelsel kon verlaten, is nog niet duidelijk. De onderzoekers achten het waarschijnlijk dat de komeet in de Melkweg is ontstaan, maar sluiten niet uit dat het in een ander sterrenstelsel is gebeurde.
"We hebben nog nooit iets als 3I/ATLAS gezien", zegt hoofdonderzoeker Martin Cordiner. "Het systeem waar het object vandaan komt, is heel anders dan ons eigen zonnestelsel. Het was er veel kouder, er waren veel minder metalen beschikbaar en de kosmische straling was veel sterker."
