Los semiconductores y el producto final hecho con estos materiales se han convertido en un activo estrat�gico con el que Europa tiene el objetivo de alcanzar la soberan�a tecnol�gica y competir con Asia y Estados Unidos.Eduard Puig, fundador y CEO de Ideaded, habla de que la ley de Gordon Moore, cofundador de Intel, est� llegando a sus l�mites. Moore predijo en 1965, bas�ndose en la observaci�n emp�rica, que cada dos a�os los chips mejorar�an su rendimiento o potencia. Es decir, en ese tiempo se volver�an el doble de r�pidos.Esta capacidad ha marcado el ritmo de la industria de estos componentes durante d�cadas, pero hoy se ha quedado obsoleta. "La llegada de la inteligencia artificial (IA) ha hecho que la necesidad de velocidad en la computaci�n se dispare y, por tanto, los componentes (los chips) que hacen posible su funcionamiento deben ser mucho m�s r�pidos", detalla Puig.Este emprendedor a�ade, adem�s, que el silicio -el material base m�s utilizado para hacer los semiconductores y posteriormente el producto final (los chips)- "ya presenta unas limitaciones f�sicas que impiden que se pueda seguir impulsando el progreso de los semiconductores a la velocidad que necesita hoy el mercado. Se requieren tecnolog�as nuevas que permitan ir m�s all� de este material".Con este mensaje de urgencia de contar con chips m�s r�pidos y potentes para impulsar la computaci�n m�s avanzada, Puig recuerda que este debe ser uno de los retos de Europa si quiere ser fuerte en el negocio de los semiconductores. Y el objetivo de ser un mercado fuerte en este �mbito responde a que, con �l y otros sectores, como las deep tech (tecnolog�as profundas), Europa puede avanzar para lograr su soberan�a tecnol�gica que le permita competir con gigantes como Asia y Estados Unidos.Nichos de diferenciaci�nPartiendo de la premisa del valor estrat�gico actual que suponen los semiconductores para Europa, los expertos analizan en qu� puede diferenciarse este mercado para competir en el tablero internacional.Ana Cremades, catedr�tica del departamento de F�sica de Materiales de la Universidad Complutense de Madrid, apunta a "nichos espec�ficos" para alcanzar esa diferenciaci�n y competir desde Europa.Cremades resalta que "lograr la autonom�a total y no depender de otros mercados para avanzar en el �mbito de los semiconductores no es algo realista". Pero s� se puede, a�ade la catedr�tica de F�sica, "trabajar e incidir en ciertas �reas de la cadena de valor de estos componentes para impulsar un proceso o una tecnolog�a concreta que necesiten otros y tengan que contar contigo".Ser buenos en nichos concretos de la cadena supondr�a, seg�n Cremades, "lograr cierta autonom�a estrat�gica con la que se pueda negociar y competir".Es una idea que comparte Toni Mesquida, ingeniero de telecomunicaciones y director ejecutivo de la consultora tecnol�gica Tech-Diligence. "Debemos desarrollar, desde Europa, capacidades �nicas en las que seamos muy competitivos para poder negociar. Y esto se traduce en que la tecnolog�a tambi�n es, actualmente, una parte importante de la geopol�tica ".En este camino por lograr esa diferenciaci�n en un campo concreto y cr�tico, Cremades y Mesquida apuntan a la compa��a neerlandesa ASML, especializada en el desarrollo y fabricaci�n de m�quinas de fotolitograf�a, imprescindibles para la fabricaci�n de semiconductores, que, a su vez, son fundamentales para la producci�n de microchips. La compa��a, ubicada en una peque�a localidad de Veldhoven, es actualmente el mayor proveedor de m�quinas de fotolitograf�a a nivel mundial, de tal modo que las compa��as de semiconductores de China y otros mercados dependen de sus productos para sus procesos de fabricaci�n y conseguir chips m�s avanzados. "Esta compa��a supone, hoy por hoy, un activo enorme dentro del mercado europeo", subraya Mesquida.Explorar nuevos materialesOtro de los campos en los que encontrar diferenciaci�n es el de la exploraci�n de nuevos materiales alternativos al silicio, dada la situaci�n l�mite que presenta este material.Mesquida propone que en las obleas para la fabricaci�n de semiconductores puedan incorporarse otros materiales como nitruro de galio o carburo de silicio: "Tenemos que utilizar otros componentes, no porque abandonemos el silicio, sino porque, si queremos hacer productos nuevos y m�s competitivos, debemos convivir con una paleta m�s amplia de materiales", subraya Mesquida.Daniel Granados, director del Cl�ster de Semiconductores de Madrid y profesor y director del centro de investigaci�n IMDEA Nanociencia, apunta a "la industria qu�mica, con plantas como la de Basf en Alemania, como otra de las fortalezas en las que destaca Europa". Esta planta alemana es, actualmente, uno de los grandes proveedores para la industria de los semiconductores.En los gases nobles -como el helio, el arg�n o el ne�n-, de los que Ucrania puede presumir de tener importantes reservas internas y que son usados en la industria de semiconductores, Granados tambi�n detecta importantes oportunidades para que Europa destaque en este campo espec�fico.IA y microchipsEn ese esfuerzo por la diferenciaci�n Mesquida lanza otra propuesta basada en la relaci�n de la IA con los microchips: "Creo que en Europa la carrera de la IA generalista la hemos perdido y nadie va a querer competir con Nvidia. Pero s� podemos competir, por ejemplo, en desarrollar chips enfocados en una IA concreta que haga funcionar dispositivos industriales". En ese campo, subraya el ingeniero de telecomunicaciones, existe nicho para crecer si se sabe explotar adecuadamente.En la carrera por ser fuertes en la industria de los semiconductores un informe de la Fundaci�n Innovaci�n Bankinter apunta diversos retos esenciales en los que hay que incidir. Uno de ellos, se�ala el documento, es impulsar las capacidades industriales en el continente, es decir, destinar m�s fondos e iniciativas para levantar m�s f�bricas de semiconductores y chips.Otro de los mensajes que se extraen del informe es que "Europa dispone de activos relevantes a nivel tecnol�gico, cient�fico e industrial, pero se enfrenta al reto de traducirlos en una posici�n industrial s�lida en los segmentos clave de la cadena de valor".Europa cuenta con fortalezas en equipos de fabricaci�n, electr�nica de potencia, fot�nica integrada y una base cient�fica de nivel. Pero el desaf�o principal consiste en concentrar estos activos en apuestas industriales concretas, sostenidas y con capacidad de escalar.En l�nea con las fortalezas del talento y proyectos surgidos en universidades y centros de investigaci�n, se debe destinar m�s capital de los fondos de inversi�n orientado en la transferencia que haga posible que toda esa investigaci�n de las aulas se traduzca en propuestas concretas.Desde Europa tambi�n se impulsa un marco regulatorio que otorgue seguridad y garant�as a esta industria: European Chips Act, aprobado en 2023. Los objetivos de la norma son reforzar la capacidad tecnol�gica e innovadora europea, impulsar la seguridad de suministro y crear mecanismos de coordinaci�n entre los distintos pa�ses. La norma tambi�n fij� duplicar la cuota europea en el mercado global de semiconductores hasta alcanzar el 20% de la producci�n en 2030. Actualmente tiene el 10% , mientras que el resto se reparte entre EEUU y Asia.Sensores infrarrojosSi se consiguen detectar los campos de diferenciaci�n adecuados las start up pueden encontrar oportunidades de crecimiento, como ya ha hecho la compa��a espa�ola Sensia.Esta empresa madrile�a est� enfocada en la fabricaci�n de sensores infrarrojos de nanotecnolog�a que son claves en la industria de los semiconductores. Es, adem�s, una de las empresas estrat�gicas impulsadas por el Gobierno de Espa�a bajo el paraguas del Perte Chip, buscando posicionar el pa�s como referente en el dise�o y fabricaci�n de sensores avanzados.La valenciana iPronics es otro caso de �xito: ha desarrollado el primer procesador fot�nico programable del mundo (un FPGA �ptico), que permite que un mismo chip de luz se reconfigure para distintas tareas. Esto es algo revolucionario para impulsar los campos de las telecomunicaciones y la computaci�n cu�ntica.Precisamente son dos sectores en los que los chips pueden aportar mucho, adem�s de otros tantos �mbitos como el coche el�ctrico o en los dispositivos de salud como marcapasos o aparatos que pueden analizar una gota de sangre y detectar enfermedades en minutos.Explorar el poder de la fot�nicaQuside es un ejemplo de �xito de 'spin off' espa�ola surgida en un centro de investigaci�n: el Instituto de Ciencias Fot�nicas de Barcelona, en el que se impulsan distintos proyectos e iniciativas ligadas al �mbito de la fot�nica aplicada a diversos sectores.En este campo ha encontrado Quside su particular terreno de oportunidad para desarrollar un chip generador de n�meros aleatorios cu�nticos que utiliza la mec�nica cu�ntica para crear claves de cifrado indescifrables. Una caracter�stica que hace que el producto de la compa��a, liderada por el ingeniero de telecomunicaciones Carlos Abell�n, tenga aplicaciones en la ciberseguridad en �mbitos como el espacio y la Defensa. El chip ofrece grandes garant�as en la protecci�n de las comunicaciones en situaciones de posibles ataques inform�ticos, o en redes de dispositivos como servidores, sat�lites, centros de datos o redes 5G en los que puede implementarse por su bajo costo y peque�o tama�o.En 2023 Quside cerr� una ronda de 10 millones de euros, cuyo inversor principal fue el Institut Catal� de Finances (ICF) -a trav�s del fondo ICF Venture Tech II-, que estuvo acompa�ado de varios 'business angels'. Meses antes, la firma logr� el respaldo de los fondos Trumpf Ventures, Bullnet Capital, Demium y TechVision.C�mo dise�ar el chip acelerador de la IAFundada en Barcelona en 2021 por Marc Fern�ndez y Francesc Guim, Openchip est� enfocada en el dise�o de chips de �ltima generaci�n. Surgi� como un proyecto conjunto entre el grupo catal�n de ingenier�a GTD y el consorcio p�blico Barcelona Supercomputing Center (BSC).Seg�n se�ala Guim, "en la compa��a estamos dise�ando uno de los chips m�s complejos que hay en el mercado en el �mbito europeo y espa�ol. Nosotros contamos con 'background' de nuestros fundadores y tambi�n del equipo, y el chip que estamos haciendo tiene unas altas funcionalidades a nivel de rendimiento, sobre todo para el �mbito de la supercomputaci�n y de la IA".En diciembre de 2023 la firma recibi� el visto bueno del Gobierno para obtener una subvenci�n de 111 millones de euros de los fondos Next Generation y, por su parte, el Institut Catal� de Finances (ICF) aport� a la compa��a un aval de 25 millones de euros. Dos ayudas que han servido a Openchip para acelerar y poner en marcha todo su engranaje tecnol�gico con el que prev� tener listo un prototipo de microprocesador este mismo a�o. Es un producto que permitir� comercializar aceleradores de IA de �ltima generaci�n enfocados en campos como la seguridad, la meteorolog�a, la gen�mica, el dise�o de prote�nas, la astrof�sica, la energ�a, la Defensa o la aeron�utica, entre otros.El fundador de Openchip pone de relevancia el valor geopol�tico que suponen actualmente los chips. "El 90% de los componentes de los centros de datos europeos est� fuera del control del continente. Ante esta situaci�n, surge una cuesti�n: �Qu� pasa si Estados Unidos decide cortar el acceso a componentes b�sicos para estas instalaciones?". Por ello, subraya Guim, "es esencial que Europa tenga el control sobre estos productos, que potencie su industria para fabricarlos y, en definitiva, que reemplace ciertos componentes que son vitales para su desarrollo econ�mico con tecnolog�as locales". Y en este camino se encuentra Openchip, con el empe�o de ser una de las f�bricas de chips para desplegarse como motores de los centros de datos de Europa.Jugar en la geopol�tica de la litograf�aLace Litography impulsa una tecnolog�a basada en la fotolitograf�a aplicada a la fabricaci�n de chips y conseguir producir semiconductores mucho m�s potentes y de forma m�s eficiente que con los sistemas actuales. Detr�s de este proyecto, con equipos entre Bergen (Noruega) y Barcelona, se encuentran los f�sicos Adri� Salvador y Bodil Holst.La compa��a acumula ya 60 millones de d�lares (52 millones de euros) en financiaci�n de inversores como Microsoft, Atomico, el fondo del consejero de SpaceXSteve Jurvetson, y la SETT (la Sepi digital espa�ola). La t�cnica desarrollada por Lace Litography est� llamada a competir con la compa��a neerlandesa ASML, que actualmente domina esta tecnolog�a. Lace propone prescindir de los fotones de luz y utilizar en su lugar haces de �tomos de helio para transferir los patrones a la oblea de silicio. Adri� Salvador explica que la gran ventaja de esta t�cnica es que "la longitud de onda es 120 veces m�s peque�a que la de una m�quina de ASML, lo que permitir�a fabricar transistores significativamente m�s peque�os y, en consecuencia, chips m�s potentes".Controlar las m�quinas de litograf�a es para este emprendedor "una herramienta geopol�tica clave". Especialmente si tenemos en cuenta, como recuerda Salvador, que Estados Unidos prohibe a ASML exportar sus m�quinas de litograf�a a China para frenar su capacidad tecnol�gica. "China y EEUU est�n invirtiendo masivamente en tecnolog�as de litograf�a para no depender de terceros. Europa debe luchar por mantener el �nico eslab�n de la cadena que a�n domina", subraya Salvador.El reto de ir m�s all� del silicioEduard Puig insiste en que la empresa que lidera, Ideaded, "no es s�lo una compa��a de semiconductores, sino una compa��a de computaci�n de pr�xima generaci�n que trabaja en la intersecci�n entre semiconductores avanzados y computaci�n cu�ntica. Ah� es donde hemos encontrado nuestro espacio diferencial dentro del sector: en un enfoque h�brido orientado a ir m�s all� de la microelectr�nica convencional basada en silicio". Con esta premisa la compa��a, ubicada en Viladecans (Barcelona), est� especializada en el dise�o y fabricaci�n demicrochips sostenibles utilizando materiales alternativos al silicio. Precisamente, como se�ala el emprendedor, para tratar de abordar uno de los retos actuales de la industria de los semiconductores: las limitaciones f�sicas del silicio y la necesidad de impulsar chips m�s potentes. Es lo que se est� denominando popularmente en esta industria como 'beyond silicio' (m�s all� del silicio)."Nos hemos focalizado en esta propuesta no s�lo por una cuesti�n cient�fica o de negocio. Sino tambi�n porque existe una tendencia, debido al auge de la IA y al auge de nuevos sectores cr�ticos, en la que se necesitan cosas muy espec�ficas, por ejemplo, para la computaci�n o para la Defensa. Y aqu� es donde podemos aportar nuestro valor diferencial", explica el fundador de Ideaded.