Una pequeña cantidad de átomos de plutonio radiactivo ocultos en el fondo del océano podría remontarse a un cataclismo cósmico ocurrido hace más de 100 millones de años.Es más, ese polvo estelar parece seguir cayendo sobre nuestro planeta hoy en día: los restos persistentes de un antiguo acontecimiento que pudo haber sido la colisión de dos estrellas de neutrones.Estas colisiones desencadenan brillantes explosiones conocidas como kilonovas, que forjan algunos de los elementos más pesados ​​y valiosos del Universo, informa Science Alert.Esta no es la primera vez que los científicos recurren a una kilonova para explicar las extrañas características elementales encontradas en el fondo marino.Pero los nuevos hallazgos, liderados por el físico Dominik Koll del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf en Alemania, podrían ayudar a determinar cuándo ocurrió el evento, arrojando luz sobre los cambiantes mares galácticos a través de los cuales nuestra nave espacial planetaria ha navegado durante eones."Nuestros resultados sugieren que el plutonio se originó a partir de explosiones cósmicas muy raras, como las que ocurrirían durante la fusión de dos estrellas de neutrones o en supernovas extremadamente energéticas", afirma el físico Anton Wallner, del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf. "Desde entonces, se ha dispersado por todo el medio interestelar", indica Science Alert.El plutonio es uno de los elementos naturales más pesados ​​del Universo, y se cree que el radioisótopo relevante para esta nueva investigación, el plutonio-244, se forma únicamente en raros eventos cósmicos capaces de inundar los átomos con neutrones.Uno de los principales candidatos para este fenómeno es una kilonova, la explosión que se produce cuando dos estrellas de neutrones colisionan. Por lo tanto, se infiere que cualquier plutonio-244 de origen natural que se encuentre hoy en la Tierra tiene un origen cósmico.El problema radica en que el plutonio-244 tiene una vida media de tan solo unos 81 millones de años. Por lo tanto, cualquier plutonio primordial incorporado a la Tierra durante la formación del Sistema Solar debería haberse desintegrado hace mucho tiempo, dice Science Alert.Uno de esos lugares es la costra de ferromanganeso que se encuentra en ciertas partes del lecho oceánico. Crece lentamente, milímetro a milímetro, acumulándose a lo largo de millones de años y conservando una instantánea de su entorno con cada capa.Anteriormente, los astrónomos habían interpretado la presencia de plutonio-244 en una sección de corteza de ferromanganeso como indicativa de una explosión del proceso r hace unos 3,5 millones de años.Los rastros en el Océano PacíficoUtilizando una sección de corteza de ferromanganeso dragada a 4.830 metros bajo el Océano Pacífico en 1976, los investigadores llevaron a cabo un estudio en busca de plutonio-244, curio-247 y un radioisótopo de hierro, el hierro-60, que también es de origen cosmogénico, informa Science Alert.El hierro-60 tiene una vida media de tan solo 2,6 millones de años. Su presencia en muestras anteriores se ha interpretado como evidencia de restos de supernovas más recientes, concretamente, dos supernovas que se estima que ocurrieron hace unos 2,5 y 7 millones de años , respectivamente."El hierro-60 es una clara huella dactilar de las supernovas convencionales, así que buscamos tanto hierro-60 como plutonio-244 y comparamos los rastros", explica Koll .El plutonio parece provenir de un evento del proceso r mucho más antiguo, cuyos restos se dispersaron hace mucho tiempo por el espacio interestelar. El curio-247 producido junto con él se habría desintegrado, mientras que parte del plutonio-244 permanece porque se desintegra mucho más lentamente, indica Science Alert.Probablemente, la explosión no se produjo muy cerca de la Tierra en el momento en que detonó."¿Afectó este evento a la vida en la Tierra?", pregunta Hotchkis. "Esa es una cuestión abierta que deberá investigarse en estudios posteriores".GML