Unidade da U.S. Steel nos Estados Unidos — Foto: Bloomberg Um ano após a difícil aquisição da U.S. Steel pela Nippon Steel, a empresa japonesa enfrenta o desafio de reconstruir siderúrgicas afetadas por equipamentos obsoletos e baixa qualidade de produção, que em quase metade das vezes não atende aos padrões. O presidente e diretor de operações da Nippon Steel, Tadashi Imai, relembrou vividamente uma visita à usina de Mon Valley da U.S. Steel em setembro, alguns meses após a conclusão da aquisição em 18 de junho de 2025. O equipamento de laminação a quente da planta da Pensilvânia, que aquece e reduz a espessura dos blocos de aço, estava em operação há quase 90 anos e era considerado um dos mais antigos do mundo. Apesar de ser extremamente ineficiente, a U.S. Steel não tinha recursos para modernizá-lo ou substituí-lo. Em setembro de 2024, quando as negociações de aquisição com o governo do então presidente Joe Biden estavam paralisadas, o executivo-chefe (CEO) da U.S. Steel, David Burritt, alertou que o acordo era crucial para manter a competitividade e os níveis de emprego. "Não faríamos isso [investir pesadamente] se o acordo fracassar", disse Burritt. "Não tenho o dinheiro." A Nippon Steel está considerando investir até US$ 2,5 bilhões em Mon Valley nos próximos três anos. O investimento modernizaria as instalações para permitir a produção de aço de alto valor agregado. A Nippon Steel também investirá cerca de 270 bilhões de ienes (US$ 1,69 bilhão) no Japão para instalar equipamentos de laminação a quente de última geração. Essa nova tecnologia será então levada para Mon Valley para revitalizar a planta. A empresa está mudando mais do que apenas os equipamentos da U.S. Steel. Uma parcela significativa dos produtos da Nippon Steel já tem compradores garantidos antes mesmo de chegar à laminadora. Mas a U.S. Steel não possui um sistema para desenvolver planos de produção que integrem manufatura e vendas. Os próprios processos de fabricação não são gerenciados de forma abrangente. A Nippon Steel teve que reconstruir completamente os fundamentos da produção da U.S. Steel. Os rendimentos também são baixos. Enquanto o rendimento do aço bruto da Nippon Steel gira em torno de 80% a 90%, o da U.S. Steel fica em apenas 50% a 60%, o que significa que quase metade do aço bruto produzido está abaixo dos padrões. Antes da aquisição, os funcionários da empresa lamentavam que nada do que faziam parecia funcionar. A Nippon Steel enviou mais de 100 engenheiros do Japão para os Estados Unidos, que listaram 260 itens de melhoria detalhados e começaram a implementá-los um a um. Embora as reformas fossem desafiadoras, os resultados foram imediatos. Para o ano fiscal que termina em março de 2027, a U.S. Steel projeta um lucro operacional subjacente, que exclui perdas com a desvalorização de estoques, de 100 bilhões de ienes, uma melhora em relação ao prejuízo de 5,6 bilhões de ienes do ano anterior. Desse total, 40 bilhões de ienes são atribuídos a melhorias de custos lideradas pela Nippon Steel. "Realmente não importa o seu nível hierárquico na empresa", disse Brenda Petrilena, diretora sênior responsável pela engenharia na U.S. Steel. "Estamos todos trabalhando para o mesmo objetivo." Takahiro Mori, vice-presidente do conselho e vice-presidente executivo da Nippon Steel, jantou nos Estados Unidos em março com Roxanne Brown, que acabara de se tornar a primeira mulher presidente do United Steelworkers (USW), o sindicato que representa os trabalhadores da U.S. Steel. "Quero redefinir nosso relacionamento", disse Mori a ela. "Vamos construir um relacionamento construtivo." Mori, que também atua como presidente do conselho de administração da U.S. Steel, considerava o relacionamento da Nippon Steel com o sindicato um grande risco pós-aquisição. O processo de aquisição coincidiu com a eleição presidencial dos Estados Unidos de 2024, transformando-se em um tema de campanha. O ex-presidente da USW, David McCall, criticou consistentemente o acordo, levando a Nippon Steel a entrar com um processo contra McCall e outros. O jantar com Brown foi amigável. Sobre as relações com a USW, Mori disse: "Estávamos preocupados, mas as coisas estão indo muito bem agora." Mas a confiança plena levará tempo para ser conquistada. Bernie Hall, executivo da USW que supervisiona a U.S. Steel, disse que a indústria siderúrgica americana já viu promessas quebradas antes e que as pessoas esperam que "a Nippon cumpra essas promessas e o futuro que está prometendo." Mori afirmou que a Nippon Steel não tem outra escolha a não ser buscar crescimento no exterior, já que a economia japonesa está encolhendo. A produção japonesa de aço bruto em 2025 caiu para o nível mais baixo desde 1969. Com o aço chinês barato inundando os mercados globais, restam poucos lugares onde a Nippon Steel pode lucrar. Os preços do aço nos Estados Unidos continuam subindo, em parte devido à tarifa de 50% implementada pelo presidente Donald Trump. Conquistar uma posição de destaque no mercado era essencial para o crescimento renovado da Nippon Steel. Para obter a aprovação da aquisição, a Nippon Steel prometeu investir US$ 11 bilhões na U.S. Steel até 2028. Ao longo do último ano, já foram investidos US$ 3,2 bilhões e, nos próximos cinco anos, seus investimentos no exterior — com a U.S. Steel como foco principal — superarão os investimentos domésticos pela primeira vez.