Un proyecto desarrollado en California podría abrir una nueva etapa para la producción de combustible de aviación sostenible. La empresa Circularity Fuels informó que completó lo que describe como la primera conversión integral del mundo de biogás agrícola crudo en combustible para aviones apto para la aviación comercial.La iniciativa se llevó a cabo en una granja lechera cercana a la ciudad de Madera, en el centro de California. El establecimiento cuenta con más de 5.000 cabezas de ganado y utiliza digestores para procesar el estiércol generado por los animales. Como informó Interesting Engineering, ese proceso produce biogás, una mezcla rica en metano que con frecuencia queda sin aprovechar o termina liberada a la atmósfera.Según la compañía, el proyecto piloto tuvo una duración de seis meses y permitió transformar ese biogás en combustible de aviación sostenible, conocido como SAF por sus siglas en inglés. El combustible obtenido cumple con las normas ASTM exigidas para la aviación comercial y puede mezclarse con combustible Jet-A convencional en proporciones de hasta el 50%.La empresa sostiene que el avance podría modificar la economía del sector. Circularity Fuels estima que las futuras plantas comerciales basadas en esta tecnología costarían aproximadamente una quinta parte de instalaciones similares que actualmente se desarrollan en Europa.Según informó Interesting Engineering, durante las pruebas, el sistema funcionó miles de horas con biogás sin tratar, compuesto por alrededor de un 65% de metano y un 35% de dióxido de carbono. La tecnología utiliza dos reactores modulares. El primero convierte el gas natural en gas de síntesis. El segundo transforma ese material en hidrocarburos líquidos aptos para uso aeronáutico.De acuerdo con la compañía, la unidad de reformado alcanzó tasas de conversión superiores al 98% para el metano y superiores al 90% para el dióxido de carbono. Esos resultados permitieron demostrar la viabilidad técnica del proceso en condiciones reales de operación.Una alternativa de combustible más sostenibleEl anuncio llega en un momento en que el combustible de aviación sostenible continúa siendo un recurso escaso. La producción mundial actual representa menos del 1% de la demanda global, según informó Interesting Engineering. Gran parte del SAF disponible se fabrica a partir de aceite de cocina usado, una materia prima que enfrenta limitaciones de suministro y dificultades para expandirse a gran escala.Circularity considera que el biogás agrícola ofrece una alternativa más accesible y competitiva. La empresa calcula que las instalaciones comerciales podrían costar menos de 100.000 dólares por barril diario de capacidad instalada, una cifra que permitiría competir con los combustibles tradicionales derivados del petróleo."Fue demostrar que se podía producir de forma continua, a partir de biogás real, a un coste viable", dijo Stephen Beaton, fundador y director ejecutivo de Circularity Fuels. Según informó Interesting Engineering, añadió que la empresa ya ha demostrado la viabilidad de la tecnología utilizando "materia prima real procedente de una granja lechera real".La compañía también destacó el potencial ambiental de la tecnología. Según un análisis interno de su ciclo de vida, el combustible podría alcanzar una intensidad de carbono negativa de 350,7 gramos de dióxido de carbono equivalente por megajulio bajo el marco regulatorio de California. Ese resultado se atribuye a la captura de metano que de otro modo llegaría a la atmósfera. Este gas posee una capacidad de retención de calor significativamente superior a la del dióxido de carbono en períodos cortos, según informó Interesting Engineering.Tras el éxito del proyecto piloto, Circularity Fuels planea iniciar la construcción de su primera planta comercial en 2027. La empresa apunta a las principales regiones lecheras y agrícolas de Estados Unidos y también evalúa oportunidades de expansión en América Latina y Europa.