El Mundial de Norteamérica 2026 ya rompe récords: más equipos, más partidos, más aficionados, más voluntarios y tres países anfitriones. Algunos riesgos derivados de las grandes concentraciones se reducen, pero la movilidad y la conectividad amplifican otros. Cuando hay eventos de tal magnitud, la atención suele centrarse en las enfermedades infecciosas. Sin embargo, existen amenazas menos visibles, aunque bien documentadas, que igual afectan a las personas, sobrecargan los sistemas de salud y alteran la vida social.Balón y violenciaRusia 2018: investigadores del Reino Unido encontraron un aumento significativo de fracturas nasales entre hombres jóvenes en hospitales británicos durante aquel verano. Qatar 2022: especialistas documentaron cientos de procedimientos de traumatología no programados y un aumento importante en la actividad ortopédica y maxilofacial en hospitales de las ciudades sede. Durante ese mismo torneo, en Bangladesh, se registraron 23 muertes, 35 hospitalizaciones y 45 lesionados en enfrentamientos entre aficionados de Brasil y Argentina. Brasil 2014 y Rusia 2018: Colombia registró incrementos significativos en la violencia contra las mujeres y la violencia de pareja durante los días en que jugaba su selección.La lección es evidente: cuando la pasión se desborda y desaparecen los límites, deja cicatrices profundas en los hogares y pone en aprietos a los hospitales, incluso a miles de kilómetros de donde se jugó el partido.Corazones y chutes: minutos bajo presiónCuando cardiólogos alemanes estudiaron mediante electrocardiogramas a aficionados durante la inesperada eliminación de Alemania ante Corea del Sur en el Mundial de 2018, encontraron cambios en la actividad cardiaca por estrés emocional intenso y aumento de hospitalizaciones por dolor torácico e ictus. La relación entre fútbol y enfermedades cardiovasculares no es nueva. Cuatro Mundiales disputados entre 1998 y 2018 dejaron reportes de aumentos en infartos, arritmias y otros eventos cardiovasculares asociados a partidos de alta intensidad emocional. En algunos estudios, observar un encuentro particularmente estresante duplicó el riesgo de sufrir un evento cardíaco agudo. En conclusión: para algunos, el partido más importante de su selección también puede ser el más peligroso para su corazón.Mundial y cambio climáticoExpertos internacionales en medicina del deporte, fisiología ambiental y salud del atleta advirtieron recientemente sobre la combinación de riesgos ambientales que acompañará al Mundial de este año, incluyendo calor extremo, contaminación atmosférica y alérgenos estacionales en la mayoría de las ciudades sede. La preocupación no se limita a los jugadores: millones de aficionados, trabajadores y voluntarios estarán expuestos a estas condiciones, además de realizar largos desplazamientos entre países y ciudades durante el torneo.Peligro en el área chica, riesgo subestimadoDesde 2010 se advirtió que estos eventos pueden favorecer encuentros sexuales ocasionales que incrementan el riesgo de transmisión de VIH, sífilis y gonorrea. Tras el Mundial de 2018, diversos investigadores revisaron el papel de los eventos masivos en la expansión internacional de Mpox al documentar redes de contacto que facilitaron su dispersión geográfica. Antes del Mundial de 2022, especialistas en medicina del viajero reiteraron estas preocupaciones. Mensaje táctico: cuando se juega en el área chica, la mejor defensa sigue siendo la protección de barrera.Apuestas y salud mentalInvestigadores en Australia estudiaron la exposición de jóvenes a publicidad de apuestas durante el Mundial de 2022: el 96% recordaba anuncios de este tipo y un 89%, promociones específicas vinculadas al torneo. Las redes sociales fueron la principal vía de exposición. A ello se suma una revisión de 54 estudios publicada en 2023 que encontró asociación entre las apuestas deportivas, la ludopatía, el malestar psicológico y el consumo problemático de sustancias, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes. El Mundial de 2026 será un escaparate sin precedentes para la industria de las apuestas. El balón rueda en la cancha, pero el negocio se juega en las pantallas de millones de jóvenes.Un desafío epidemiológico en tres sedes: sarampiónLos tres anfitriones de este Mundial han enfrentado en los últimos 18 meses la peor epidemia regional de sarampión observada en más de 40 años. El virus más contagioso conocido puede transmitirse fácilmente por aire antes de ser evidente y aprovecha la movilidad global mejor que cualquier selección. Un caso de sarampión puede recorrer miles de kilómetros en menos de un día. La recomendación es sencilla: viajar protegido con al menos dos dosis de vacuna. Algunos aficionados regresarán con recuerdos, fotografías y camisetas; otros podrían ayudar, sin saberlo, a que el sarampión encuentre espacio entre los no vacunados y anote nuevamente allá donde el partido parecía ganado.Mientras el balón sigue rodando, los riesgos infecciosos emergentes juegan su propio partido. Los recientes brotes de ébola en África central y de hantavirus asociado al crucero MV Hondius confirman que los microbios no respetan fronteras. Aunque ambos hoy son riesgo bajo para la población general, dejan una fuerte lección: en salud pública, no hay tiempo extra y los patógenos no esperan el silbatazo final.Agrego una paradoja difícil de ignorar: por décadas, las grandes competencias deportivas han servido para promover productos potencialmente dañinos para la salud. Mientras buena parte del mundo trabaja para reducir su consumo, el mayor espectáculo deportivo del planeta sigue ofreciendo una plataforma inmejorable de promoción y nos recuerda que la salud pública no es parte del once inicial.El Mundial de Norteamérica 2026 será un torneo deportivo que pondrá a prueba el ojo clínico, los sistemas de salud, la adaptación al cambio climático, la prevención de la violencia, la salud mental y la vigilancia epidemiológica internacional. Los riesgos aquí comentados son solo algunos de los que acompañan a un torneo de esta magnitud; otros no cupieron en estas líneas, pero también merecen atención. Quizá el principal legado sanitario de una Copa del Mundo no sea infeccioso. Estas justas deportivas no inventan los riesgos; los conectan, los amplifican y, en ocasiones, los aceleran. Más que preguntarnos si ocurrirá algún problema sanitario relevante, conviene pensar cuántos de estos riesgos podremos achicar sin distraernos en las canchas.