Nunca en la historia de la Copa del Mundo había habido ocho jugadores con al menos 40 años en las convocatorias de las selecciones que participan en el torneo. Tan solo siete futbolistas habían jugado tras rebasar esa edad en los 22 Mundiales anteriores al de Estados Unidos, México y Canadá. Pese al incremento en esta edición de 32 a 48 equipos, los expertos en Ciencias del Deporte no tienen dudas de que la acumulación en el campeonato que se celebra en Norteamérica del 11 de junio al 19 de julio de viejos rockeros, algunos tan ilustres como Cristiano Ronaldo (41), Luka Modric (40, 41 el próximo 9 de septiembre) o Manuel Neuer (40), no es un fenómeno aislado, sino que responde a una profesionalización en los ámbitos de la preparación y la medicina deportiva que ha estirado la vida de los deportistas. “La ciencia ha tenido muchísimo que ver. Ahora tienen buenos entrenamientos, muy buenas recuperaciones y, en general, se cuidan muchísimo más que antes”, resalta Carlos Villarón, doctor en Fisioterapia y profesor de la Universidad Europea de Valencia.El jugador de mayor edad convocado para el Mundial es el portero Craig Gordon, de 43 años. El guardameta escocés, suplente a priori de Angus Gunn, ocupará el segundo escalón en la lista histórica de participantes más veteranos en las Copas del Mundo si logra disputar algún minuto. Se quedaría tan solo por detrás del egipcio Essam El Hadary, que con 45 años defendió la portería de su selección frente a Arabia Saudí en Volgogrado en Rusia 2018. El delantero bosnioherzegovino Edin Dzeko (40) y los guardametas Vozinha (40, Cabo Verde), Guillermo Ochoa (41 años el 13 de julio, México) y Fernando Muslera (cumplirá 40 el próximo martes, Uruguay) completan la nómina de cuarentañeros presentes este verano en EE UU, México y Canadá. Además, hay otra veintena de futbolistas con al menos 38 años, entre ellos Leo Messi, que celebrará su 39º aniversario el 24 de junio.“Que tengan un físico óptimo a los 40 años depende de una combinación de factores. El primero es el entrenamiento, que ya no se basa en hacer más, sino en hacer mejor, en controlar la carga de trabajo con mucha tecnología y en adaptar el entrenamiento a las condiciones de cada jugador. Un tema importante que se ha incluido en los últimos tiempos es el trabajo de fuerza. Tiene muchísima importancia y permite mantener una buena masa muscular, que es clave para alargar la carrera deportiva y prevenir lesiones”, apunta Villarón. Alejandro López, doctor en Ciencias del Deporte de la Universidad CEU Cardenal Herrera de Castellón especializado en prevención de lesiones y también entrenador de triatlón, añade: “Casi ningún jugador contaba hace unos años con especialistas fuera de lo que era el equipo, y a día de hoy es raro que un jugador profesional de este nivel, que llega a Mundiales, no cuente con un nutricionista, un preparador físico individual y alguien que controle más de prevención de lesiones”.En total, cinco de los ocho viejos soldados que superan las cuatro décadas en esta Copa del Mundo son porteros. “El dato nos indica que en esa posición la experiencia es un elemento importante”, opina López. Uno de los guardametas, Manuel Neuer, fue convencido y reclutado en mayo por su seleccionador, Julian Nagelsmann, para defender por quinto Mundial consecutivo la portería alemana tras haberse retirado de la Die Mannschaft en 2024. “Sí, cuento con él como número uno”, explicó el técnico a los medios. Los tres cuarentañeros que son jugadores de campo, Cristiano, Modric y Dzeko, tienen aún un papel primordial en sus selecciones. Ronaldo, que como Messi y Memo Ochoa va a disputar su sexto Mundial, es el nueve de Portugal, el hombre en el que más confía Roberto Martínez para ver puerta; Modric todavía es el encargado de llevar la batuta de Croacia y Dzeko es el capitán y delantero de referencia de Bosnia y Herzegovina, el combinado que el pasado marzo apartó a Italia de su tercera Copa del Mundo consecutiva.El catedrático Villarón señala también como fundamental para la longevidad de los futbolistas las mejoras en la nutrición y el descanso y la recuperación en entrenamientos: “Se deja una parte para entrenar o jugar y otra muy importante para recuperarse del esfuerzo. Aquí podemos incluir el sueño, la fisioterapia y la prevención de lesiones con trabajo en zonas de riesgo para que no haya recaídas musculares”. López apunta otro matiz en ese campo: “Cada vez hay suplementos [como los geles de lactato] que son más efectivos, sobre todo en la recuperación para llegar al mismo nivel de intensidad de un partido a otro”. El último factor que destaca Alejandro López es la ayuda que ha proporcionado al mundo del deporte la inteligencia artificial, gracias a la cual se tiene un mayor control de todos los datos físicos y fisiológicos de los jugadores: “Hay equipos que han contratado a profesionales de IA para que manejen toda esa cantidad de datos y prolongar más la vida del jugador”. Pese a todos los avances, los viejos rockeros de este Mundial tendrán complicado superar el récord del camerunés Roger Milla, el hombre de mayor edad en anotar en una Copa del Mundo. El histórico delantero tenía 42 años y 39 días cuando el 28 de junio de 1994 marcó en el primer Mundial celebrado en Estados Unidos el único tanto de Les Lions Indomptables en la derrota frente a Rusia por 1-6.