Rond een al jaren leegstaande fabriek aan de industriële rand van de Amerikaanse stad Memphis, in de zuidelijke staat Tennessee, begon het in de zomer van 2024 ineens te zoemen van de bouwactiviteit. Bulldozers, graafmachines, heipalen en bouwvakkers in hesjes namen het terrein rond de voormalige Electrolux-vestiging over.
De omliggende armere volkswijken waren amper ingelicht, zo berichtte radiozender NPR, en 122 dagen later had Elon Musk al een gigantisch project uit de grond weten te stampen: Colossus, de grootste AI-fabriek ter wereld. Die ging rekenkracht leveren voor Grok, de chatbot van xAI, Musks bedrijf voor kunstmatige intelligentie (AI).
Colossus is niet vernoemd naar de Kolossus van Rhodos uit de Griekse oudheid, maar is een knipoog naar de sciencefictionfilm Colossus: The Forbin Project uit 1970, over een supercomputer die zelfbewustzijn ontwikkelt en op hol slaat. Dit laatste is een vrees die Musk al jaren heeft over AI, en die hij lijkt te willen bestrijden door dan zelf maar voorop te lopen in de ontwikkeling ervan.
Colossus was echter niet genoeg voor deze ambitie. Begin dit jaar begon iets verderop, net over de staatsgrens met Mississippi, de bouw van een tweede, al even enorm complex. Om in de energievraag van beide datacentra te voorzien, werden ernaast metershoge gasturbines geplaatst die elektriciteit opwekken – maar ook heel veel stikstofoxiden en een constant gebrom uitstoten, en ’s nachts de hemel verlichten met hoge vlammen.
