Una sola dosis de una terapia de ARN reduce el nivel de colesterol LDL más de un 60% durante por lo menos un año, según los resultados preliminares de un ensayo clínico que presenta una nueva estrategia contra las enfermedades cardiovasculares.La terapia está diseñada para eliminar de manera permanente la producción en el hígado de la enzima PCSK9, que favorece un nivel elevado de colesterol LDL (o colesterol malo). Las personas que no pueden producir la enzima PCSK9 por una alteración genética suelen tener niveles bajos de colesterol LDL y un riesgo de infarto ocho veces inferior al resto de la población. La nueva terapia busca crear el mismo efecto cardioprotector que estas alteraciones genéticas.Ha sido desarrollada por la biotec estadounidense Verve Therapeutics, que en junio del año pasado fue adquirida por la multinacional Eli Lilly por 1.000 millones de dólares. La inversión de Eli Lilly indica el potencial que la industria farmacéutica ve en la edición genética con ARN para tratar el exceso de colesterol.Los resultados de los primeros 35 pacientes tratados en el ensayo clínico indican que la terapia es segura y eficazAunque ya existen terapias eficaces para reducir el colesterol -entre ellas, un fármaco contra PCSK9 disponible en España desde 2023-, entre el 30% y el 50% de los pacientes abandona el tratamiento antes de un año, según datos de EE.UU. Un tratamiento eficaz a largo plazo, y potencialmente para toda la vida, ayudaría a resolver el problema.La nueva terapia, por ahora llamada VERVE-102, se basa en una nanopartícula lipídica diseñada para unirse a las células del hígado. La nanopartícula transporta en su interior dos pequeños fragmentos de ARN, que son liberados al llegar a destino. Uno de los fragmentos está diseñado para encontrar el gen que produce la enzima PCSK9 en las células del hígado. El otro, para inhabilitar este gen.Se basa en editar genéticamente las células del hígado para que no produzcan la enzima PCSK9, que eleva el colesterol LDLEl tratamiento se administra mediante una única infusión endovenosa a lo largo de cuatro horas. El ensayo clínico, que empezó en 2024 y debe terminar en 2027, se está realizando en 22 hospitales de seis países (EE.UU., Canadá, Reino Unido, Israel, Australia y Nueva Zelanda). Está previsto que participen 85 pacientes que tengan hipercolesterolemia familiar o que hayan sufrido una enfermedad coronaria a una edad temprana (antes de los 56 años en hombres; antes de los 66 en mujeres). Los participantes reciben dosis diferentes para evaluar la seguridad y la eficacia de cada una.Según los resultados publicados hoy en The New England Journal of Medicine, correspondientes al primer año de seguimiento de los primeros 35 participantes, cuánto más alta es la dosis administrada, mayor es el efecto. En las siete personas que han recibido la dosis más alta (de 1 miligramo por kilo de peso) el nivel de PCSK9 en la sangre se ha reducido una media del 88% y el nivel de colesterol LDL, más de un 60%: ha bajado de 128 mg/dl (o nivel de riesgo) a 51 (nivel seguro).Eli Lilly ha comprado la biotec Verve Therapeutics por 1.000 millones de dólares para tener la terapiaEn el otro extremo, en las cuatro personas que han recibido la dosis más baja (0,3 mg/kg), el nivel de PCSK9 se ha reducido un 51% y el colesterol LDL solo un 9%. Los otros 24 participantes han recibido dosis intermedias, con descensos de PCSK9 y de colesterol LDL también intermedios. Las diferencias se atribuyen a que, cuanto más alta es la dosis, mayor es el número de células del hígado en que se consigue eliminar la producción de PCSK9.Los autores del estudio destacan en el artículo en que presentan sus resultados que “las terapias de edición genética tienen el potencial de generar respuestas terapéuticas permanentes porque actúan al nivel del ADN”. El hecho de que los beneficios observados se mantengan hasta los 12 meses, cuando el tiempo de vida de las células del hígado suele ser de entre siete y diez meses, “sugiere que la edición genética persiste más allá del recambio de los hepatocitos”.Pero el resultado más relevante de cara al futuro es que no se han notificado efectos adversos importantes atribuibles a la terapia. Un 20% de los participantes sufrió molestias relacionadas con la infusión que se resolvieron espontáneamente, excepto en dos personas a las que se administró paracetamol o antihistamínicos. Se registró un caso de inflamación pulmonar (neumonitis) pero se determinó que no estaba relacionada con la terapia.La compañía interrumpió un ensayo clínico de otra terapia de edición genética contra PCSK9, llamada VERVE-101, después de que un participante sufriera un efecto adverso grave, con una elevación importante de una enzima hepática y un descenso de las plaquetas. En la nueva terapia se ha modificado la nanopartícula lipídica que transporta el ARN para evitar este riesgo.“Estos resultados sustentan que continúe el desarrollo de VERVE-102 como tratamiento de la hipercolesterolemia”, concluyen los autores de la investigación. La Agencia de Alimentos y Fármacos de EE.UU. (FDA) otorgó el año pasado la categoría Fast Track (Vía Rápida) a VERVE-102 para acelerar su aprobación si se demuestra su eficacia y seguridad. Ni Verve Therapeutics ni Eli Lilly han revelado aún qué planes tienen para iniciar un ensayo clínico de fase 2 después de los buenos resultados anunciados hoy.Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya