La Chine a lancé dimanche sa mission Shenzhou-23, durant laquelle un astronaute chinois restera pour la première fois une année entière en orbite, étape cruciale dans l’ambition de Pékin d’envoyer des humains sur la Lune d’ici 2030.Une fusée Longue-Marche 2-F a décollé à 23H08 (11H08 heure de Montréal) du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest), propulsant le vaisseau et les trois membres d’équipage vers la station spatiale Tiangong (« Palais céleste »), selon des images de la télévision publique CCTV.La mission marque le premier vol spatial jamais réalisé par un astronaute de Hong Kong, territoire semi-autonome chinois: âgée de 43 ans, Li Jiaying (Lai Ka-ying en cantonais) travaillait auparavant pour la police hongkongaise. Les autres membres de l’équipage sont le commandant Zhu Yangzhu (39 ans), un ingénieur spatial, et Zhang Zhiyuan (39 ans), un ex-pilote de l’armée de l’air qui se rend pour la première fois dans l’espace.L’équipage doit mener de nombreux projets scientifiques dans les sciences de la vie, des matériaux, la physique des fluides ou la médecine.Mais la spécificité majeure de Shenzhou-23 réside dans l’expérimentation d’un séjour orbital d’une année complète par l’un des trois membres d’équipage. Cette expérience permettra notamment d’étudier les effets d’un long séjour en microgravité.Il s’agit d’une capacité indispensable à la préparation des futures missions habitées vers la Lune - et vers Mars.