NOS Voetbal•vandaag, 06:00Lukt het Ron Jans om in de laatste wedstrijd voor zijn pensioen FC Utrecht achter te laten met Europees voetbal? Of maakt Ajax in de finale van de play-offs het teleurstellende seizoen nog enigszins goed?Bij de ontknoping van de play-offs is vanmiddag (12.15 uur) de inzet een ticket voor de tweede voorronde van de Conference League. Maar in aanloop naar het derde en meest beslissende treffen tussen Ajax en FC Utrecht ging het vooral over de locatie en supporters.Omdat de Johan Cruijff Arena is verhuurd voor een concertreeks wordt de finale afgewerkt in Volendam, waar in eerste instantie geen uitsupporters welkom waren. Dankzij het vervroegde aanvangstijdstip mogen Utrecht-fans nu toch afreizen naar Noord-Holland.Voor Ajax is plaatsing voor Europees voetbal belangrijk in de wederopbouw. Na een mislukt seizoen wil de nieuwe technisch directeur Jordi Cruijff bouwen aan een ploeg die snel weer moet strijden om de prijzen. Bij dat imago past Europees voetbal, zeker met oog op het overtuigen van een nieuwe hoofdtrainer en nieuwe spelers.De voorrondes van de Conference League bieden een uitweg. Rivaal Feyenoord bewees in het eerste seizoen onder trainer Arne Slot wat het derde Europese clubtoernooi kan brengen. Feyenoord bereikte de finale en legde dat seizoen de basis voor de titel een jaar later (2023).De laatste keer dat Ajax helemaal geen Europees voetbal speelde was in het seizoen 1990/1991, toen vanwege een straf voor het beruchte staafincident.Op sportieve gronden ontbrak Ajax in 1965/1966 voor het laatst in de continentale toernooien. Het jaar ervoor, het debuutseizoen van Johan Cruijff, waren de Amsterdammers op de dertiende plaats geëindigd.AngtsgegnerMet Utrecht wacht in Volendam wel een gevreesde tegenstander. In het reguliere seizoen was FC Utrecht de Amsterdammers tweemaal met 2-1 de baas. Ook vorig seizoen won Ajax niet van Utrecht.Daarnaast heeft Utrecht de ervaring. De club staat al voor de tiende keer in de finale van de play-offs om Europees voetbal. De laatste twee keer eindigde dat wel in een teleurstelling. In 2021 verloor Utrecht van Feyenoord en in 2024 van Go Ahead Eagles.Toch staat Utrecht er net nu het tijd is voor de play-offs weer goed voor. De ploeg van Jans, die zijn 799ste en laatste wedstrijd in het betaald voetbal gaat coachen, draait de laatste tijd uitstekend. Utrecht kroop uit een enorme winterdip, waar haast niets meer leek te lukken. Inmiddels gaat het weer voor wind, met spelers als Gjivai Zechiël en Artem Stepanov die in blakende vorm zijn. En Utrecht hoeft ook niet altijd goed te voetballen om te winnen: ook in de halve finale van de play-offs had het stukken minder de bal dan sc Heerenveen.Ajax komt tot levenAjax leek na het 'bereiken' van de play-offs - na een waterballet in het Abe Lenstra Stadion - al dood en begraven, maar richtte zich in het tijdelijke thuis in Volendam opeens op. Tegen FC Groningen speelde de ploeg van trainer Óscar García een van de betere wedstrijden van het seizoen. De Spaanse trainer noemde het duel met Groningen vooraf de 'eerste wedstrijd op weg naar een Europese finale'. Daar leken zijn spelers in te geloven, want zowel in het positiespel als het afjagen oogde Ajax levendiger dan eerder. Vooral Jorthy Mokio viel op, als doelpuntenmaker en energieke motor op het middenveld.Maar fijn voetballen levert tegen Utrecht lang niet altijd resultaat op. Dat bleek ook twee weken geleden toen beide ploegen elkaar in Amsterdam troffen. Ajax speelde een aardige eerste helft en stond uiteindelijk toch met lege handen.maandag 20 april, 10:06Bekerwinst AZ mogelijk slecht nieuws voor Ajax met oog op Europese ticketszondag, 14:08Slachtoffer Wohlfahrt geniet bijna 40 jaar na berucht staafincident nog altijd nazondag 10 mei, 20:54Doemscenario Ajax dreigt met play-offs in Volendam: 'We zijn niet goed genoeg'maandag, 11:35Groningen-supporters niet welkom in Volendam voor duel met Ajax, ook Willem II-fans geweerd