De explosie vond vrijdagavond (lokale tijd) plaats in een kolenmijn bij de stad Changzhi in de centrale provincie Shanxi. Op dat moment waren ongeveer 247 mijnwerkers aan het werk, meldt het Chinese persagentschap Xinhua.
Aanvankelijk leek het erop dat een groot deel van de mijnwerkers in veiligheid was gebracht, maar zaterdagochtend liep het dodental in rap tempo op. Eerst communiceerden Chinese staatsmedia over "zeker 50 doden". Dat werd kort daarna bijgesteld naar 82 dodelijke slachtoffers.
Kort voordat de explosie vrijdagavond plaatsvond, hadden de uitbaters van de mijn een waarschuwing afgegeven voor koolstofmonoxide. Dat gas is niet alleen giftig, maar ook sterk ontvlambaar. In afgesloten ruimtes kan het leiden tot koolstofmonoxidevergiftiging.
President Xi heeft opgeroepen tot een "grootschalige reddingsoperatie" om mijnwerkers die nog vastzitten naar boven te halen. Ook wil hij een onderzoek naar de oorzaak en naar wie de verantwoordelijkheid draagt voor de ramp.
Vroeger vonden vaker mijnongelukken plaats in China. De voorbije jaren was er wel een forse afname als gevolg van betere veiligheidsvoorschriften.
