En 1965, le brillant écrivain et militant afro-américain James Baldwin, figure connue du mouvement des droits civiques aux États-Unis, est invité en Angleterre afin de débattre avec le conservateur William F. Buckley Jr. Les deux intellectuels s’affrontent autour d’une affirmation de Baldwin, selon laquelle le rêve américain se fait au détriment des Noirs. Organisé par Cambridge Union, une prestigieuse société de débat à l’Université de Cambridge, devant un public appelé à voter pour le vainqueur, cet échange de haute tenue est retransmis en direct à la BBC, et sera plus tard télévisé sur plusieurs chaînes au pays de l’Oncle Sam.Une discussion importante qui acquiert aujourd’hui une signification particulière, selon John Collins, metteur en scène du spectacle présenté au Festival TransAmériques, à la lumière d’un récent jugement de la Cour suprême des États-Unis, venu affaiblir le Voting Rights Act. Cette loi, qui interdisait la discrimination raciale dans le vote, avait justement été adoptée six mois après le débat Baldwin-Buckley. Et les juges expliquent leur décision, « que ce soit explicitement ou implicitement, par la présomption que, “hé bien, ces problèmes ont été réglés !” Or, c’est exactement ce que Buckley a dit dans le débat : “[Les Noirs] ont toutes les possibilités que nous avons.” C’est une sorte d’ignorance délibérée, hier comme aujourd’hui, des obstacles qui existent toujours. »C’est le comédien Greig Sargeant qui, en découvrant l’enregistrement filmé de cet échange historique sur YouTube, a été frappé par son actualité. L’interprète de Baldwin (une performance « magnétique », dixit The New Yorker), déplore combien, sur certains aspects, la situation a peu évolué. « Nous sommes des gens instruits, on aurait dû progresser tellement plus depuis 1965, concernant la race dans ce pays. Je n’aime pas marcher dans la rue en 2026 et me sentir comme un citoyen de deuxième classe. Et c’est exactement ce qui arrive aux gens de couleur dans ce pays, ces temps-ci. »