MALCOLM X, rođen kao Malcolm Little 19. svibnja 1925. u Omahi, u Nebraski, bio je četvrto od osmero djece Louise i Earla Littlea. Njegov otac, baptistički propovjednik i pristaša crnačkog nacionalista Marcusa Garveya, suočavao se s prijetnjama od Ku Klux Klana, što je obitelj prisililo na česta preseljenja. Godine 1931., Earl Little je pronađen mrtav pod sumnjivim okolnostima; iako je službeno proglašeno da je riječ o nesreći, mnogi vjeruju da je bio žrtva rasističkog nasilja.
Nakon njegove smrti obitelj je zapala u tešku financijsku situaciju, a majka Louise je zbog mentalnih poteškoća smještena u psihijatrijsku ustanovu, dok su djeca raspoređena u različite udomiteljske obitelji.
Mladi kriminalac
Kao tinejdžer, Malcolm je napustio školu nakon što mu je učitelj rekao da je njegov san o tome da postane odvjetnik "nerealističan za crnca". Preselio se u Boston, a potom u Harlem, New York, gdje se upustio u kriminalne aktivnosti poput dilanja droge, kockanja i krađa. Godine 1946. uhićen je zbog provale i osuđen na osam do deset godina zatvora. Tijekom boravka u zatvoru, Malcolm je upoznao učenja Nacije islama (Nation of Islam) i njihovog vođe Elijaha Muhammada. Preobraćenje na islam i intenzivno samoobrazovanje transformirali su njegov život.
