Mengele was lid van de SS, het elitekorps van nazi-Duitsland. In 1943 werd hij arts in concentratiekamp Auschwitz, waar hij gevangenen selecteerde voor de gaskamers en gruwelijke medische experimenten uitvoerde. Hij was vooral berucht vanwege zijn experimenten met tweelingen, vaak zonder verdoving.
Na de oorlog vluchtte de 'engel des doods' naar Zuid-Amerika, waar hij vermoedelijk begin 1979 overleed. Tot zijn dood wist hij uit handen van justitie te blijven, al verbleef hij mogelijk niet al die tijd in Zuid-Amerika.
Sinds de jaren tachtig is bekend dat Mengele in 1956 met zijn zoon Rolf op skivakantie ging in de Zwitserse Alpen. Officieel woonde hij daarna opnieuw in Zuid-Amerika, terwijl in 1959 een internationaal arrestatiebevel tegen hem werd uitgevaardigd. Toch doen al langer geruchten de ronde dat hij vaker in Zwitserland verbleef.
Historici vroegen herhaaldelijk toegang tot Zwitserse dossiers, maar de autoriteiten weigerden dat lange tijd. De Zwitserse historicus Regula Bochsler ontdekte tijdens onderzoek dat de Oostenrijkse inlichtingendienst de Zwitsers in juni 1961 had gewaarschuwd dat Mengele onder een valse naam reisde en zich mogelijk in Zwitserland bevond.
Intussen had Mengeles vrouw een appartement in Zürich gehuurd en een permanente verblijfsvergunning aangevraagd. "Er zijn aanwijzingen dat Mengele in 1959 een reis naar Europa plande", zegt Bochsler tegen de BBC. "Waarom huurde mevrouw Mengele een appartement in Zürich?"
