Durante unos pocos días de diciembre de 2010, el mundo fantaseó con el descubrimiento de vida extraterrestre. La NASA había enviado una convocatoria de prensa para presentar “un descubrimiento astrobiológico” que iba a impactar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El resultado fue una de las mayores polémicas científicas de la historia reciente, que este jueves tiene un nuevo capítulo con la decisión unilateral de la prestigiosa revista Science de retirar el estudio. En él, 12 científicos de la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos aseguraban haber encontrado una forma de vida alternativa viviendo en el lago Mono de California que se alimentaba de arsénico, un compuesto capaz de aniquilar a cualquier otro organismo conocido.
“Retractamos el estudio”, escribe este jueves Holden Thorp, director de la revista estadounidense, una de las más influyentes del mundo, en un editorial. El responsable de la publicación achaca su decisión a la continua polémica que ha rodeado al estudio original. Los responsables de la revista tardaron meses en publicar la versión final del trabajo en papel y lo hicieron junto a varios comentarios de otros expertos que ponían en duda sus conclusiones. Un año después, dos equipos independientes intentaron replicar los resultados y no encontraron pruebas de que aquella forma de vida, una bacteria, fuese capaz de integrar arsénico en su ADN. El supuesto descubrimiento contradecía al resto de formas de vida conocidas del planeta, que se sustentan en seis compuestos químicos universales: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre.
