Los Thibault consta de ocho novelas, seis de las cuales (El cuaderno gris, El reformatorio, Estío, La consulta, La Sorellina y La muerte del padre) conforman este primer volumen de la obra completa y las dos últimas (El verano de 1914 y Epílogo) el segundo. Su autor, Roger Martin du Gard, cuya obra pertenece a la tradición del realismo naturalista procedente de Émile Zola, es su último representante en el siglo XX con esta larga novela cuya sobriedad de escritura corre pareja con su afán de ofrecer un retrato objetivo de la realidad.
La serie empezó a escribirla tras su participación en la I Guerra Mundial y transcurre a lo largo del periodo de decadencia y caída del Ancien Régime. La fue escribiendo en el periodo de entreguerras con el deseo de crear un fresco histórico del gran acontecimiento que ocasionó la guerra más inútil de Europa, responsable de la masacre de una generación entera de jóvenes y la caída de la vieja Europa y del Imperio Austrohúngaro.
La caída de la vieja Europa sólo aparecerá per se en las dos últimas novelas. De hecho, la penúltima es la que recoge la parte de la Gran Guerra, que no queda integrada en el desarrollo de la familia Thibault.
La familia está dirigida por el padre, un hombre autoritario, un perfecto y rígido representante del Ancien Régime bajo cuya educación se encuentran sus dos hijos, que serán quienes lleven el hilo de la historia. Antoine, el mayor de los dos, es un hombre de orden, médico, que se encuentra afectivamente entre su padre y su hermano. Jacques es un soñador, de espíritu aventurero, que al principio de la novela se fuga de casa junto a su amigo inseparable, Daniel Fontenin. La chapucera huida termina siendo ambos conducidos a sus familias, pero en el caso de Jacques, su despótico e intolerante padre le manda al reformatorio, donde purga su pecado hasta que la intervención del hermano mayor consigue sacarlo de allí bajo su tutela. La novela-río sigue de cerca los acontecimientos que se van sucediendo en el ámbito familiar de los Thibault y los Fontenin y se convierte en un retrato de la vida de unos y otros, observados meticulosamente por el autor.
