"Ik was thuis toen de toren werd geraakt", zegt de vijftigjarige Amerikaan en voormalig luitenant bij de New Yorkse brandweer tegen NU.nl. Als 25-jarige was hij eerder dat jaar begonnen op een brandweerkazerne in New York.
Enkele maanden later werd American Airlines Flight 11 richting Los Angeles gekaapt door vijf terroristen. Het toestel vloog om 8.46 uur de North Tower in. Een kwartier later ramde een tweede vliegtuig de South Tower. Bijna drieduizend mensen kwamen om het leven.
"Op tv zag je live hoe het tweede vliegtuig in de toren vloog", zegt O'Connell. "Je wist meteen dat dit geen ongeluk was. Dit was een terroristische aanslag." Hij pakte zijn spullen en haastte zich naar de kazerne. "Daar stonden bussen klaar om ons naar het World Trade Center te brengen. Net nadat de torens waren ingestort kwamen we daar aan."
Wat zag je toen je bij het World Trade Center aankwam?
"Totale verwoesting. Het was onwerkelijk, alsof je op een filmset stond. Als je als kind met je familie Lower Manhattan binnenreed en naar de skyline keek, vielen die twee gebouwen altijd het meest op."
