Al menos cinco personas han fallecido y 86 están desaparecidas a causa del incendio de un barco de pasajeros frente al municipio de Coron, uno de los principales destinos turísticos y de buceo de Filipinas, ubicado en la provincia occidental de Palawan. La Guardia Costera del país ha indicado que en el momento del siniestro viajaban 134 personas a bordo, 117 pasajeros y 17 miembros de la tripulación. De acuerdo con la agencia de noticias británica Reuters, 43 personas han sido rescatadas. La portavoz de los guardacostas, Noemi Cayabyab, advirtió en declaraciones a la emisora local RMN citadas por Efe que se trata de cifras preliminares y que estas “pueden cambiar a medida que continúan las operaciones de búsqueda y rescate”. De momento, las autoridades han informado de que entre los pasajeros rescatados hay dos ciudadanos chilenos. Siete heridos de gravedad han sido trasladados a un hospital de la vecina isla de Culion, según el Departamento de Bienestar Social citado por la cadena de televisión británica BBC. Las causas del accidente siguen bajo investigación, pero la portavoz Cayabyab ha indicado que, según las averiguaciones realizadas con uno de los supervivientes, “el fuego comenzó en la bodega de carga”, el compartimento del buque destinado a transportar mercancías. “A los pocos minutos, el fuego comenzó a propagarse”, añadió Cayabyab. La Guardia Costera coordina la investigación con las autoridades marítimas y con Atienza Interisland Ferries, la compañía operadora. El barco MV June Aster se incendió hacia las 18.45 (hora local, 12.45 en la España peninsular) del miércoles, según ha informado este jueves por la mañana la Guardia Costera filipina. Había zarpado un día antes desde Baseco, en el puerto de Manila, con destino a Coron. El ferri emitió la señal de socorro cuando se encontraba aproximadamente a cuatro millas náuticas (7,4 kilómetros) de la localidad de Turda, en Coron, en la provincia de Palawan, pero las fuertes corrientes lo habrían arrastrado posteriormente hasta unas 7,7 millas náuticas (14,2 kilómetros) de la costa. El fuerte oleaje y las corrientes están dificultando las labores de búsqueda. En un vídeo compartido por los guardacostas en la red social Facebook se aprecia la embarcación completamente envuelta en llamas. La portavoz Cayabyab ha precisado que las tareas para sofocar el incendio se prolongaron hasta la madrugada del jueves. Las imágenes del rescate difundidas por las autoridades fueron tomadas de noche y en ellas se aprecia cómo los guardacostas ayudan a varios grupos de personas a desembarcar de bancas tras ser evacuados. “Estamos trabajando sin descanso porque, en situaciones como esta, el tiempo es crucial”, ha afirmado la citada portavoz. La Guardia Costera ha asegurado que en la búsqueda participan distintas agencias estatales, junto con embarcaciones privadas y comunidades de pescadores voluntarios. El organismo ha trasladado sus condolencias a las familias de los fallecidos y ha pedido a quienes tengan parientes sin localizar que comuniquen sus casos. Coron es uno de los enclaves más visitados de Filipinas. El municipio sirve de puerta de entrada a un paisaje de islotes de roca caliza, lagunas turquesas, arrecifes y playas. La zona es especialmente popular entre los aficionados al submarinismo por los pecios de una decena de buques japoneses hundidos por la aviación estadounidense durante la II Guerra Mundial. La economía local se sostiene en buena parte por el turismo, tanto nacional como extranjero. Los accidentes marítimos se cobran cada año decenas de vidas en Filipinas, un archipiélago de 7.641 islas ubicado en el Sudeste Asiático y en el que los ferris constituyen un medio de transporte esencial porque muchas de ellas no cuentan con conexión aérea. Esa dependencia convive con los riesgos derivados de los temporales, las lluvias monzónicas y los tifones. Se calcula que alrededor de 20 ciclones tropicales entran cada año en Filipinas, aunque solo una parte llega a tocar tierra. Los naufragios suelen estar vinculados al mal tiempo, pero también a la sobrecarga, el mantenimiento deficiente de los buques y el incumplimiento de las normas de seguridad. En marzo de 2023, 33 personas murieron al incendiarse el MV Lady Mary Joy 3 frente a la isla de Basilan. El pasado enero, al menos 66 personas murieron tras el hundimiento del MV Trisha Kerstin 3. Ambos pertenecían a la empresa Alison Shopping Lines y cubrían la ruta entre Zamboanga y la isla de Jolo, en el sur del país. Filipinas fue también escenario del desastre marítimo más mortífero ocurrido en tiempos de paz. En diciembre de 1987, más de 4.300 personas murieron después de que el transbordador Doña Paz colisionara con un petrolero cargado de combustible y se hundiera en el estrecho de Tablas, cerca de Mindoro, en la zona central de Filipinas.