Als je alleen naar de wereldtop kijkt, speelt Nederland een bescheiden rol in golf. Net als tennis telt golf vier grote toernooien per jaar, de majors. De derde plek op de US Open van Dewi Weber in juni dit jaar was de allereerste keer ooit dat een Nederlandse golfer – man of vrouw – in de top-10 van een major eindigde. Ter vergelijking: bij het tennis wonnen Kea Bouman (1927) en Richard Krajicek (1996) de hoofdprijs, en bereikten diverse Nederlanders de kwartfinales.Dat maakt het extra bijzonder dat het de Nederlandse golffederatie (NGF) en de golfbaan Bernardus (Cromvoirt bij Den Bosch) samen gelukt is om de Solheim Cup naar Nederland te halen. De Solheim Cup is de vrouwelijke versie van de veel bekendere Ryder Cup, het tweejaarlijkse hoogtepunt op de golfkalender. Sinds 1990 nemen de beste twaalf Europese speelsters het in matchplay – waarbij per hole een punt valt te verdienen in plaats van dat alle slagen bij elkaar worden opgeteld – op tegen de beste twaalf Amerikanen. Vrijdag en zaterdag spelen acht tweetallen tegen elkaar, zondag volgen twaalf singles. Bij de Amerikanen is Nelly Korda, de dochter van voormalig toptennisser Petr Korda, de absolute ster. In het Europese team zijn de ogen gericht op de ervaren Charley Hull en de jonge debutante Lottie Woad. Het idee ontstond vijf jaar geleden bij de golffederatie. Het beleid van de NGF was erop gericht om meer vrouwen te laten golfen. Laten we het grootste vrouwentoernooi ter wereld naar Nederland halen, werd het plan. Toen bleek dat de organisatie voor de editie van 2026 nog openstond, zocht de federatie contact met Robert van der Wallen. Deze bekende Brabantse ondernemer en president-commissaris bij PSV is eigenaar van Bernardus en bleek bereid de financiële garanties af te geven die nodig zijn in een biedingsstrijd.„Hij was meteen enthousiast”, vertelt Jeroen Stevens, destijds directeur van de NGF en nu de projectmanager voor Bernardus (Van der Wallen wilde niet met NRC in gesprek). „Wat hielp is dat hij zelf een golfbaan van topkwaliteit heeft die hij op de kaart wil zetten en dat hij snel beslissingen kan nemen. We hebben meer mooie banen in Nederland, maar die zijn eigendom van traditionele clubs. Dan onderhandel je niet met een ondernemer maar met een algemene ledenvergadering.” De uiteindelijke toewijzing lag bij IMG, het grootste sportmarketingbureau ter wereld. Nederland scoorde met de flexibiliteit van de baaneigenaar, maar ook met de ligging. Den Bosch ligt op minder dan vier uur rijden van Parijs, binnen een straal van 400 kilometer wonen miljoenen golfers en de vliegvelden van Amsterdam, Eindhoven en Brussel zijn vlakbij. De NGF heeft zelf 445.000 leden, een behoorlijke markt voor de kaartverkoop. Verder speelde mee dat het toernooi moet rouleren over Europa en niet iedere keer in Spanje moet landen. Bovendien speelden relatief recent twee Nederlandse toppers in het Europese team: Anne van Dam in 2019 en Christel Boeljon in 2011.De 30-jarige Anne van Dam, winnaar van vijf Europese toernooien, is deze editie van de Solheim Cup geen speelster maar vice-captain van het seniorenteam en captain van het juniorenteam dat in het bijprogramma speelt – een captain golft zelf niet mee. In 2013 deed Van Dam zelf mee in een juniorenteam. „Dat ik me toen plaatste als junior, gaf me een enorme boost”, zegt Van Dam. „We speelden eerst zelf, maar mochten later ook binnen de touwen meelopen met de senior speelsters. Na die ervaring had ik er alles voor over om zelf ook dat niveau te bereiken.”Luidruchtig voetbalstadionWat de Solheim Cup doet met een speler, ervaarde Van Dam toen ze op die vrijdagmiddag in 2019 haar eerste bal moest slaan. In een regulier golftoernooi klapt hooguit een paar honderd man beschaafd als je afslaat. Bij de Solheim Cup, net als bij de Ryder Cup, verandert de ‘first tee’, de tribune rond de eerste afslag, in een luidruchtig voetbalstadion. Als atleet sta je daar niet alleen voor jezelf, maar voor je team, voor je land, voor je continent.„Ik kom altijd anderhalf uur van tevoren aan. Tijdens de voorbereiding begon de spanning zich op te bouwen”, herinnert Van Dam zich. „Je hoort het publiek al tekeer gaan. Op het moment dat je die tee oploopt, voel je een druk die nauwelijks te omschrijven is. Als professional leer je omgaan met adrenaline, maar op dat moment voelde het alsof ik totaal geen controle meer had over mijn spieren.”Ze had moeite zich te concentreren, weet ze nog. „Gewoonlijk kijk ik even om me heen op de eerste tee. Maar toen probeerde ik heel erg tot mezelf te komen. Ik viel terug op mijn vaste routine en het gesprek met mijn caddie: wat doet de wind, welke lijn kiezen we? Ik wilde mijn hartslag weer omlaag krijgen met ademhalingsoefeningen. En toch kan ik me van die eerste afslag niets meer herinneren. Het was één grote blur. Ik was vooral opgelucht toen mijn bal netjes rechtdoor op de fairway belandde.”Om dat magische moment van de eerste afslag te versterken, liet Van der Wallen op Bernardus de grootste tribune ooit bouwen voor een Solheim Cup: 2.750 zitplaatsen, ruim duizend meer dan twee jaar geleden in de Verenigde Staten. Vrijdagochtend om 7.30 uur zit deze tribune naar verwachting vol – duizenden golffans zullen heel vroeg opstaan voor een plekje.Van Dam was in 2019 onderdeel van het winnende team. Ze maakte indruk als onbevangen en goed spelende debutant die het, nadat de eerste zenuwen waren verdwenen, aandurfde om als gangmaker contact te zoeken met het publiek. Ze won een van de dubbels die ze speelde met Suzann Pettersen, een van Europese sterren. De Noorse besliste de wedstrijd in 2019 door op de allerlaatste hole met de allerlaatste putt uit haar loopbaan het beslissende punt binnen te halen. Met een birdie won ze haar match en bepaalde ze de eindstand op 14,5 – 13,5.Ook dit keer verwacht Van Dam dat de teams aan elkaar gewaagd zijn. Beide teams tellen veel debutanten, waarvan je niet kunt voorspellen hoe die met de spanning om kunnen gaan. Juist omdat het matchplay is, en het er om gaat per hole de beste score te maken, kunnen de golfsters agressief spelen. „Bij strokeplay speel je vier dagen lang en telt elke slag. Maak je op één hole een grote fout, dan kan dat je hele toernooi verpesten. Bij matchplay verlies je bij een fout alleen die ene hole. Je kunt de volgende gewoon weer winnen. Dat zorgt voor een heel andere dynamiek. Speelsters durven veel meer risico te nemen.”Ondanks een enorme marketingcampagne ziet het er nog niet naar uit dat de toegangskaarten voor het weekeinde helemaal uitverkocht raken. De maximumcapaciteit is 20.000 toeschouwers per dag. De organisatie rekent voor de drie wedstrijddagen op meer dan 15.000 bezoekers per dag en hoopt dat het in de laatste dagen alsnog stormloopt.Ticketprijs van 125 euroDe belangrijkste reden voor de achterblijvende verkoop is waarschijnlijk de ticketprijs van 125 euro per persoon per dag. Daarmee is een bezoek aan de Solheim Cup is drie keer zo duur als een dagkaart voor het KLM Open.Daar staat tegenover dat kaarten voor de Ryder Cup volgend jaar in Ierland 500 euro kosten, en voor de editie in de Verenigde Staten vorig jaar zelfs 750 dollar werd gevraagd.Ook vier jaar geleden in Spanje kostte een dagkaart voor de Solheim Cup al 125 euro.„We willen een hoogwaardig evenement neerzetten”, zegt Stevens. Niet alleen staan er overal tribunes en staan er op station ’s-Hertogenbosch duizenden leenfietsen klaar voor het laatste stuk naar de golfbaan, er is in het fandorp van ’s ochtends vroeg tot half negen ’s avonds ook een muziekprogramma met artiesten. „Deze toegangsprijs dekt echt niet alle kosten.”