Los murciélagos pueden vivir durante décadas pese a su pequeño tamaño y, al mismo tiempo, presentan mecanismos capaces de contener infecciones, inflamación y cáncer. Una investigación internacional identificó en su ADN nuevas pistas para explicar estas características y plantea que estudiar su sistema inmunitario podría contribuir a comprender mejor el envejecimiento y algunas enfermedades humanas. LEA TAMBIÉN De acuerdo con información divulgada por 'Europa Press', el trabajo, publicado en la revista 'Nature', presentó el primer análisis de ocho genomas de murciélagos del género Myotis. Los investigadores encontraron una estrecha relación entre la longevidad de estos animales y su sistema inmunitario: las especies que viven más tiempo mostraron mayores niveles de genes vinculados con mecanismos para combatir el cáncer.La investigación fue liderada, entre otros científicos, por Juan Manuel Vázquez, profesor asistente de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos.Su interés por estudiar la longevidad de los murciélagos comenzó durante sus estudios de posgrado en la Universidad de Chicago y continuó posteriormente durante su etapa posdoctoral en la Universidad de California en Berkeley.Células cancerígenas. Foto:iStockVázquez recorrió distintas zonas en busca de especies que permitieran obtener muestras de tejido y ADN. Para ello utilizó redes de niebla instaladas durante la noche sobre arroyos, estanques y ríos, con las que capturaba temporalmente a los animales para tomar biopsias antes de liberarlos. El trabajo se concentró especialmente en el género Myotis, que reúne especies con diferencias marcadas en su esperanza de vida. LEA TAMBIÉN Entre ellas se encuentra el murciélago de Brandt (Myotis brandtii), considerado uno de los murciélagos de mayor longevidad. Según Europa Press, un ejemplar que había sido anillado en Europa fue recapturado 50 años después. En contraste, Myotis nigricans, presente en América del Sur y Central, tiene una esperanza de vida de alrededor de siete años.Una conexión entre longevidad, virus y cáncerLos resultados apuntan a que los mecanismos empleados por estos animales para responder a infecciones también están relacionados con su capacidad para alcanzar edades avanzadas. Vázquez observó que genes identificados por su relación con la longevidad coincidían con genes que su colaboradora Elise Lauterbur había asociado con las interacciones entre los murciélagos y los virus."Existe mucha más coincidencia de la que cabría esperar por mera casualidad entre los genes asociados a la longevidad y los genes asociados a las interacciones virales", afirmó Vázquez.Estas proteínas pueden favorecer una infección o contribuir a combatirla. Foto:iStockLos científicos también encontraron que los murciélagos Myotis poseen una mayor abundancia de genes que producen proteínas capaces de interactuar con virus de ADN, entre ellos los herpesvirus. Estas proteínas pueden favorecer una infección o contribuir a combatirla, por ejemplo, mediante el aumento de la expresión del interferón, una proteína que participa en la respuesta antiviral.Los murciélagos cuentan además con sistemas inmunitarios altamente activos que les permiten controlar la inflamación relacionada con infecciones virales persistentes sin desarrollar necesariamente una enfermedad. Esta característica ayuda a explicar por qué pueden albergar diferentes virus y, al mismo tiempo, mantener su estado de salud. LEA TAMBIÉN Las células dañadas pueden activar una estrategia diferenteOtra parte del estudio se desarrolló con células obtenidas mediante biopsias de las alas. Vázquez reunió cultivos celulares correspondientes a 259 individuos de 32 especies y expuso algunas de esas células a sustancias químicas tóxicas para estudiar cómo respondían frente al daño.En el murciélago marrón pequeño (Myotis lucifugus), la especie de mayor longevidad dentro de la muestra analizada en ese experimento, la exposición a la sustancia no incrementó principalmente la actividad de genes relacionados con proteínas encargadas de reparar el ADN. En cambio, aumentó la expresión de genes que favorecen la muerte de las células dañadas."Encontramos el efecto contrario al que esperábamos al tratar a los murciélagos con una dosis letal de este químico", explicó Vázquez. El investigador señaló que el animal cambia de estrategia para priorizar la eliminación de las células afectadas y comparó el mecanismo con el observado en los elefantes, otra especie longeva y con resistencia al cáncer.Según los investigadores, eliminar una célula cuyo daño no puede repararse podría contribuir a impedir que esta acumule alteraciones potencialmente relacionadas con el desarrollo de tumores. Los resultados ofrecen así una vía para estudiar conjuntamente los mecanismos de reparación del ADN, la respuesta inmunitaria y el envejecimiento.Puede aportar información sobre la relación entre las enfermedades y la duración de la vida. Foto:iStockQué podrían aportar estos hallazgos al estudio de enfermedades humanas"Los murciélagos evolucionaron para vivir mucho tiempo sin enfermar, lo que sugiere que no necesariamente debemos considerar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento y las enfermedades infecciosas como ámbitos completamente separados", señaló Vázquez.El científico planteó que comprender estos mecanismos podría permitir investigar nuevas formas de evitar el deterioro del sistema inmunitario asociado con la edad o de mejorar su respuesta frente a los tumores. Los hallazgos corresponden al estudio de mecanismos biológicos en murciélagos y constituyen pistas para futuras investigaciones, no tratamientos disponibles para humanos.Peter Sudmant, profesor asociado de biología integrativa de la Universidad de California en Berkeley y especialista en genes relacionados con envejecimiento y longevidad, destacó que comparar las distintas estrategias utilizadas por animales longevos puede aportar información sobre la relación entre las enfermedades y la duración de la vida."Al observar la diversidad de la vida y la notable longevidad de diferentes especies, esperamos poder comprender mejor la interacción entre el daño al ADN y el sistema inmunológico para que podamos tener una vida plena y saludable", afirmó Vázquez. LEA TAMBIÉN Un grupo de mamíferos con una amplia diversidadLos murciélagos aparecieron hace aproximadamente 60 millones de años y actualmente representan cerca del 20 % de las especies de mamíferos. Habitan todos los continentes excepto la Antártida y ocupan numerosos nichos ecológicos. De las 1.511 especies conocidas, alrededor de 139 pertenecen al género Myotis.Esa diversidad, sumada a las grandes diferencias de longevidad entre especies relativamente próximas, convierte a estos animales en un modelo para estudiar cómo la evolución ha generado distintas respuestas frente al daño celular, las infecciones y el envejecimiento. *Este contenido fue escrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en información de conocimiento público divulgado a medios de comunicación. Además, contó con la revisión de la periodista y una editora.JOS GUERREROREDACCIÓN ALCANCE DIGITALMás noticias