Las grandes compañías tabacaleras impulsan la comercialización de bolsas de nicotina de mayor concentración en Estados Unidos, como parte de una batalla cada vez más “intensa” por dominar un mercado en rápido crecimiento valorado en 5 mil millones de dólares.Históricamente, la mayoría de estas bolsas en EU contenían entre 3 y 6 miligramos de este estimulante adictivo. Sin embargo, las ventas de versiones más potentes “crecen mucho más rápido que la categoría en general” y ya representan 17 por ciento del volumen total, según Matt Smith, analista de Stifel.La tendencia hacia versiones más fuertes de estas versiones —pequeñas bolsitas que se colocan entre el labio y la encía para liberar nicotina en el torrente sanguíneo— recibió un impulso la semana pasada cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU (FDA, por su sigla en inglés) autorizó una variante de 11 miligramos de Zyn Ultra, de Philip Morris International. El producto de mayor concentración avalado por el regulador.Tres meses antes, la FDA modificó su estrategia de cumplimiento para permitir que algunas bolsas nuevas permanecieran en el mercado mientras se llevaban a cabo las revisiones científicas y se obtenía la autorización formal. Esto permitió a los productores acelerar el lanzamiento de nuevas versiones y sabores de estos productos, considerados cada vez más como una alternativa menos nociva al consumo de cigarrillos.La apuesta de las grandes tabacaleras por bolsas de mayor concentración se produce en un momento en que las empresas —en busca de nuevos motores de utilidades— compiten para ganar participación en un mercado en rápida expansión, dado el descenso del hábito de fumar tabaco en los países desarrollados. La demanda de bolsas más potentes también aumenta a medida que los usuarios desarrollan tolerancia a las versiones de menor concentración.“A medida que más se consumen estos productos, mayor es la tolerancia y el usuario suele buscar bolsas más fuertes”, dijo Gerald Pascarelli, analista del banco de inversión Needham.Philip Morris International comenzó a comercializar sus bolsas Zyn Ultra de 9 y 11 miligramos en EU en junio, mientras que British American Tobacco planea lanzar su nueva línea Velo Max, disponible en versiones de 8 y 12 miligramos, a finales de septiembre, coincidiendo con la expansión nacional que planea su competidora Altria para sus bolsas On! Plus de 12 miligramos. Alza en ventasEl año pasado se vendieron en EU casi 21 mil millones de bolsitas de nicotina, valoradas en alrededor de 5 mil 200 millones de dólares, lo que representa más de la mitad de las ventas mundiales, según la firma de investigación Euromonitor.Las ventas de productos de nicotina sin humo, incluidas las bolsitas, crecieron más de 8 por ciento en el primer semestre de este año, mientras que las ventas de cigarrillos en EU cayeron 2.4 por ciento, de acuerdo con datos recopilados por NielsenIQ y Goldman Sachs.Los cigarrillos representaron casi 70 por ciento de todos los productos de nicotina vendidos; sin embargo, las grandes tabacaleras ven en las bolsitas un posible motor de crecimiento, y algunas empresas planean acelerar sus inversiones en EU este año.Esto contribuirá a un entorno de “competencia creciente” en el sector de las bolsas de nicotina, a medida que los consumidores se inclinan por variantes del producto con mayor concentración y más “húmedas”, señaló Pallav Mittal, analista de Barclays.El auge de la nicotina sintéticaLas bolsas de nicotina fueron inventadas a principios de la década de 2000 por un grupo de científicos suecos inspirados en el snus, un producto popular en Escandinavia desde hace siglos. Su innovación consistió en sustituir la hoja de tabaco en polvo (un carcinógeno conocido) presente en el snus por nicotina sintética.Zyn, marca que Philip Morris adquirió en 2022 al comprar la empresa sueca Swedish Match, con sede en Estocolmo, fue la primera en llegar al mercado de la corriente principal de EU.Recientemente perdió participación de mercado frente a competidores como Velo Plus, de British American Tobacco, que se lanzó en el mercado estadunidense en 2024 con un formato más suave y de mayor humedad, y una concentración máxima superior de 9 miligramos.En junio, Philip Morris inició el lanzamiento en EU de Zyn Ultra, un producto de mayor concentración pero con un precio inferior al de la versión estándar de menor intensidad.El mes pasado, el director financiero de la compañía, Emmanuel Babeau, dijo que el nuevo producto recuperaría participación de mercado al abordar “brechas competitivas en los segmentos de mayor concentración, que están en crecimiento”.Anteriormente, Philip Morris responsabilizó a la lentitud de las aprobaciones de la FDA del hecho de quedar fuera de los “segmentos de concentración y sabor más dinámicos”.Después del cabildeo de la industria, el organismo regulador estadunidense puso en marcha en septiembre pasado un programa piloto para agilizar la revisión y aprobación de nuevos productos de nicotina.La FDA dijo que esta medida forma parte de un esfuerzo por promover estrategias para reducirlos daños para los fumadores; sin embargo, voces críticas, entre ellas la Organización Mundial de la Salud, advierten que las bolsas de nicotina y la “tendencia a aumentar la concentración máxima de nicotina” exponen a una nueva generación al “riesgo de una adicción de por vida”.En junio, la FDA autorizó a Philip Morris a comercializar algunas variantes de Zyn como alternativas de menor riesgo frente a los cigarrillos.Ola de innovaciónEl cambio de actitud del regulador estadunidense impulsó una “gran ola de innovación” en el sector, según Andrei Andon-Ionita, analista de Jefferies. El director ejecutivo de British American Tobacco, Tadeu Marroco, dijo que es importante ofrecer “diferentes niveles de intensidad para atender a distintas modalidades de negocio”, pero insistió en que existen “tantos matices en el mercado”, incluido el sabor, que permitirían incluso a sus productos de menor intensidad ganar participación de mercado.Las grandes compañías tabacaleras venden en Europa bolsitas de nicotina de mayor concentración, ya que allí los productos no tuvieron que someterse al proceso de autorización de la FDA, que evalúa cada producto individualmente. En Reino Unido, Zyn y Velo están disponibles con concentraciones de hasta 16.5 mg y 17 mg por bolsita, respectivamente.Marroco dijo que el crecimiento en EU no va a llegar “solamente de un mayor número de personas que utilizan esta categoría, sino también de que empiecen a consumir más cantidad del producto”, a medida que los consumidores adoptan comportamientos similares a los de los europeos, quienes suelen consumir aproximadamente el doble de bolsitas al día.