De zeventigjarige Gao staat vooral bekend om zijn satirische beelden van Mao Zedong, de voormalige leider van China. Samen met zijn broer maakte hij kunst waarin Mao op een kritische en soms grappige manier wordt afgebeeld.
Een bekend werk heet Mao's Schuld. Daarop is Mao knielend te zien, alsof hij spijt heeft van zijn daden. In een ander kunstwerk, De Executie van Christus, wordt Jezus onder schot gehouden door meerdere beelden van Mao.
Gao werd in augustus 2024 gearresteerd tijdens een bezoek aan China. Hij woonde toen in de Verenigde Staten. Zijn kunstwerken werden in beslag genomen door de Chinese autoriteiten.
De veroordeling is gebaseerd op een wet uit 2018. De kunstwerken die centraal staan in de zaak zijn meer dan tien jaar voor de invoering van die wet gemaakt. De wet verbiedt het beledigen van bepaalde Chinese helden en martelaren.
Mensenrechtenorganisatie Amnesty International noemt de veroordeling een aanval op de vrijheid van kunst. Volgens de organisatie mogen kunstenaars niet worden gestraft voor kritiek op de geschiedenis of overheid.
