Ένα απόκοσμο ποτάμι άστρων που τυλίγεται γύρω από έναν αμυδρό γαλαξία σε απόσταση 115 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη προσφέρει στους αστρονόμους έναν σπάνιο νέο τρόπο για να ανιχνεύσουν ένα από τα πιο… δυσεύρετα συστατικά του Σύμπαντος: τη σκοτεινή ύλη.Η σκοτεινή ύλη είναι μια αόρατη μορφή ύλης που δεν εκπέμπει ούτε απορροφά φως. Αποτελεί περίπου το 85% της ύλης στο Σύμπαν και η παρουσία της γίνεται αντιληπτή μόνο από τη βαρυτική της επίδραση πάνω στα ορατά άστρα και τους γαλαξίες. Αυτή η αστρική δομή περιβάλλει τον UGC 9050-Dw1, έναν υπερδιάχυτο γαλαξία που βρίσκεται περίπου 115 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.Ένας υπερδιάχυτος γαλαξίας είναι ένας τύπος νανού γαλαξία με τεράστιο μέγεθος αλλά εξαιρετικά χαμηλή φωτεινότητα. Ενώ έχει μέγεθος παρόμοιο με τον δικό μας γαλαξία περιέχει μόλις το 1% των άστρων του γαλαξία μας με αποτέλεσμα να μοιάζει με μια αχνή, σχεδόν αόρατη κηλίδα στον ουρανό.Οι ερευνητές λένε ότι αυτό που εντόπισαν είναι το πρώτο γνωστό αστρικό ρεύμα σφαιρωτού σμήνους που έχει εντοπιστεί σε έναν άλλο γαλαξία, επεκτείνοντας μια ισχυρή τεχνική μελέτης της βαρύτητας και της σκοτεινής ύλης πολύ πέρα από τη δική μας γαλαξιακή γειτονιά.Η ανακάλυψη που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση «Nature», προέρχεται από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής την Τζούλι Κίελ Χολμ από το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης και την Σάρα Πίρσον από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Δανίας.Αυτό που καθιστά την ανακάλυψη ιδιαίτερα σημαντική είναι ότι το ρεύμα δεν αποτελεί απλώς μια συλλογή εκτοπισμένων άστρων. Το σχήμα του διατηρεί πληροφορίες για το βαρυτικό περιβάλλον μέσα από το οποίο έχουν κινηθεί αυτά τα άστρα, προσφέροντας ουσιαστικά στους αστρονόμους έναν ορατό ανιχνευτή της κατά τα άλλα αόρατης σκοτεινής ύλης.«Τα άστρα σε ένα αστρικό ρεύμα κινούνται όλα περίπου στην ίδια τροχιά και αυτή η τροχιά διαμορφώνεται από τη βαρύτητα του γαλαξία. Μοντελοποιώντας αυτή τη βαρύτητα, μπορούμε να εκτιμήσουμε τη συνολική μάζα του γαλαξία. Γνωρίζουμε ήδη περίπου πόση από αυτή τη μάζα προέρχεται από ορατή ύλη, όπως τα άστρα, επομένως το υπόλοιπο πρέπει να είναι σκοτεινή ύλη» αναφέρει η Τζίτσκε Στάρκενμπουργκ επίκουρη καθηγήτρια έρευνας στο Κέντρο Διεπιστημονικής Εξερεύνησης και Αστροφυσικής Έρευνας στο αμερικανικό Πανεπιστημίο Northwestern η οποία ειδικεύεται στην εξωγαλαξιακή αστρονομία.