Hij was ooit de rijkste man van Azië, met een geschat vermogen van bijna 40 miljard euro en luxueuze appartementen in Hongkong en de dure Londense wijk Knightsbridge. Maar Hui Ka Yan (67) kan er niet meer van genieten: de oprichter van de gevallen vastgoedgigant Evergrande moet van de rechtbank in Shenzhen levenslang achter de tralies. Zijn persoonlijke bezittingen zijn in beslag genomen.
Hui bekende in april dat hij zich als topman van Evergrande schuldig had gemaakt aan verschillende vormen van financiële fraude en omkoping. Zijn bedrijf stortte zich aan het begin van deze eeuw op de oververhitte huizenmarkt. Veel Chinezen investeerden in woningen, en lokale overheden verdienden veel geld door de verkoop van bouwgrond.
Evergrande profiteerde daarvan door een agressieve groeistrategie: het bedrijf verkocht honderdduizenden huizen die het nog niet had gebouwd. De opbrengsten daarvan stak het niet in de realisering van de vastgoedprojecten, maar in de aankoop van nieuwe bouwgrond. Door die strategie, wel vergeleken met een piramidespel, liep de schuldenlast van het bedrijf hoog op.
Het kaartenhuis stortte in toen de Chinese leider Xi Jinping zei dat huizen bedoeld zijn „om in te wonen, niet om mee te speculeren”. In 2020 voerde de overheid nieuwe financiële regels in voor vastgoedbedrijven, onder meer over de omvang van hun schulden en hun eigen vermogen. De regels brachten Evergrande in grote problemen: het had omgerekend zo’n 250 miljard euro aan schulden opgebouwd en kon niet meer aan zijn verplichtingen voldoen.
