Lavar ropa en el espacio es un problema mucho más complejo que en la Tierra.
El agua es un recurso limitado, las prendas pueden acumular microorganismos y, durante misiones de larga duración, los astronautas no pueden simplemente meter su ropa en una lavadora y utilizar detergente.Una investigación desarrollada en colaboración con el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA busca solucionar ese problema con una nueva tecnología: una pequeña “pistola de lavandería” que dispara un chorro de plasma violeta sobre los tejidos para reducir la presencia de bacterias.El dispositivo utiliza plasma frío, un tipo de plasma cuya temperatura se mantiene cercana a la temperatura ambiente.
A diferencia del plasma extremadamente caliente que existe, por ejemplo, en el Sol, esta tecnología puede entrar en contacto con materiales sin quemarlos.El plasma es una mezcla de partículas cargadas, como iones y electrones.
En el prototipo desarrollado por investigadores de la Universidad de Alabama en Huntsville, los electrones interactúan con moléculas presentes en el aire alrededor del tejido, entre ellas oxígeno y vapor de agua.Estas reacciones generan sustancias oxidantes, como el ozono, capaces de atacar químicamente las membranas de las bacterias y dañarlas o destruirlas.En las primeras pruebas, el dispositivo logró reducir en más de 75 % las colonias de esporas presentes en una muestra de tela.La pistola tiene actualmente aproximadamente el tamaño de un bolígrafo y puede tratar cerca de un centímetro cuadrado de tejido a la vez.
