En 1858, "une Belle Dame vêtue de blanc" serait apparue à 18 reprises à une jeune fille pauvre, Bernadette Soubirous, à Lourdes. Alors quand vient le 15 août, fête de l'Assomption, beaucoup de regards croyants ou curieux se tournent vers la "Cité mariale". Mais il existe de nombreux autres sanctuaires où la Vierge Marie, mère de Jésus, serait apparue.
Sauf que toutes ne sont pas reconnues, et toutes ne sont pas authentifiées au même niveau au sein de l'Église catholique. Dans des sanctuaires mariaux anciens, il existe souvent des légendes plus ou moins crédibles d'apparition. Mais ces récits sont souvent apparus après l'élévation d'un lieu de culte dédié à Marie, comme c'est le cas par exemple à Sion (Meurthe-et-Moselle) ou encore au Puy-en-Velay (Haute-Loire).
Pourtant, au XIXe siècle, de nombreuses apparitions mariales supposées ont été rapportées, et l'époque se voulant plus rationaliste, des procédures de reconnaissance ont été édictées. En France, les apparitions reconnues officiellement, selon le site croire.com, sont Le Laus (Hautes-Alpes, 1664), La Salette (Isère, 1846), Lourdes (Hautes-Pyrénées, 1858) et Pontmain (Mayenne, 1871), et en Belgique, Beauraing (1932) et Banneux (1933).
