Un fuerte terremoto de magnitud 7,4 ha sacudido el oeste de Colombia este lunes a las 7.34 de la mañana, hora local. El epicentro se ha localizado en San José del Palmar, una zona rural del Chocó, pero los daños se extienden por ciudades densamente pobladas, como Cali, Pereira, Manizales o Armenia, que suman más de 3,5 millones de habitantes.El terremoto tuvo casi tanta magnitud como el que devastó Venezuela hace mes y medio: 7,4 frente a 7,5 según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Pero la intensidad del temblor en superficie ha sido menor: de grado 7 sobre 12, dos niveles por debajo del 9 registrado en Venezuela. El seísmo de este lunes se originó a unos 110 kilómetros bajo la superficie, y el de Venezuela, a solo 10.Las cifras de fallecidosLas autoridades colombianas han confirmado 132 muertos, en el último reporte emitido por el Gobierno nacional. También cuentan 1.575 viviendas afectadas y 61 edificios colapsados. La cifra de fallecidos puede crecer. El USGS ofrece estimaciones que combinan la intensidad del terremoto con la densidad de población de las áreas afectadas. Su cálculo central ronda los 200 fallecidos: lo más probable (35%) es que la cifra final quede entre los 100 y los 1.000 muertos, aunque hay una probabilidad del 27% de que se superen las 1.000 víctimas.La población de parte de la región habita en estructuras vulnerables a las sacudidas sísmicas, según detalla el USGS. Aunque existen estructuras resistentes, “predominan los muros de tierra con estructura de madera”.La siguiente tabla muestra las poblaciones de más de 1.000 habitantes afectadas por el seísmo y el nivel de intensidad que han sufrido.La profundidad del terremoto puede haber evitado una catástrofe aún mayor. La energía de un seísmo se disipa en su viaje hacia la superficie, y por eso los terremotos profundos suelen ser menos letales que los superficiales. Aun así, con 111 muertos confirmados y el recuento abierto, este ya es el terremoto más mortífero en Colombia desde el de Armenia de 1999. Aquel seísmo, precisamente, ilustra lo que pesa la profundidad: fue mucho menor —magnitud 6,2, unas 60 veces menos energía que el de este lunes—, pero se originó a solo 17 kilómetros y dejó más de mil muertos en algunas de las ciudades afectadas hoy. El siguiente gráfico muestra esa relación: los seísmos más mortíferos combinan gran magnitud y poca profundidad.El mayor seísmo en décadasLa magnitud, como hemos visto, no basta para medir la letalidad de un terremoto: pesan la profundidad, el lugar o las construcciones. Pero sí dice lo infrecuente que es. Y sacudidas como la de este lunes son raras: para encontrar una mayor en Colombia hay que remontarse casi medio siglo, al terremoto de Tumaco de 1979, de magnitud 7,7, que dejó unos 600 muertos. El récord del catálogo de USGS es de 1906: un seísmo de magnitud 8,8 en esa misma costa del Pacífico, que es uno de los mayores nunca registrados en el mundo.Colombia está situada en una zona de interacción entre las placas de Nazca, Sudamericana y Caribe, lo que la convierte en un país sísmicamente muy activo. Según el Servicio Geológico Colombiano, allí se registran cerca de 2.500 sismos al mes, en su mayoría de baja magnitud o imperceptibles.