Als Joan Birman ein Kind war, lernte sie von ihrer Mutter und Großmutter Stricken, Häkeln, Weben und Nähen. Wie fast alle Mädchen in den USA der 1930er- und 1940er-Jahre. Doch Joan Birman zog aus dieser Tätigkeit etwas, das den wenigsten Frauen ihrer Generation eingefallen wäre: Aus ihrer Leidenschaft für Zöpfe und Knoten hat sie eine höchst erfolgreiche Karriere in der Mathematik gemacht.