Ο στρατός των ΗΠΑ έχει εξαντλήσει μεγάλο μέρος του αποθέματός του σε πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς και υψηλής ακρίβειας κατά τη διάρκεια του πεντάμηνου πολέμου με το Ιράν —σύμφωνα με τρία άτομα που γνωρίζουν τα σχετικά στοιχεία— γεγονός που εγείρει ανησυχίες για την ετοιμότητα των ενόπλων δυνάμεων ενόψει μελλοντικών συγκρούσεων.Πρόκειται κυρίως για πυραύλους εδάφους-εδάφους του Στρατού, γνωστούς ως Army Tactical Missile Systems (ATACMS) και Precision Strike Missiles (PrSM). Οι ΗΠΑ έχουν χρησιμοποιήσει «σχεδόν το σύνολο» αυτών των όπλων, σύμφωνα με δύο από τις πηγές.Ο βαθμός στον οποίο εξαντλούνται τα αποθέματα του στρατού σε πυραύλους ATACMS και Precision Strike Missiles (PrSM) δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως.Τα πυρομαχικά μεγάλου βεληνεκούς αποτελούν σημαντικό τμήμα του στρατιωτικού οπλοστασίου, επιτρέποντας τη διεξαγωγή πληγμάτων ακριβείας από ασφαλή απόσταση. Οι πύραυλοι ATACMS, που έχουν παρασχεθεί από τις ΗΠΑ, διαδραμάτισαν καθοριστικό ρόλο στον πόλεμο της Ουκρανίας, επιτρέποντας στις ουκρανικές δυνάμεις να πλήξουν στόχους εντός της ρωσικής επικράτειας. Ο PrSM ανήκει σε μια νεότερη, πιο προηγμένη γενιά που θα αντικαταστήσει τους ATACMS, οι οποίοι έχουν μικρότερο βεληνεκές.Αναλυτές επισημαίνουν ότι τέτοιου είδους όπλα –το κόστος των οποίων υπερβαίνει το 1 εκατομμύριο δολάρια ανά μονάδα– θα ήταν επίσης κρίσιμης σημασίας σε ενδεχόμενη σύγκρουση με την Κίνα.Οι πηγές δεν αποκάλυψαν το ακριβές απόθεμα που διαθέτουν πλέον οι ΗΠΑ για κάθε τύπο πυρομαχικού.Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ξεκίνησε τον πόλεμο κατά του Ιράν από κοινού με το Ισραήλ τον Φεβρουάριο, προβλέποντας ότι η σύγκρουση θα ήταν σύντομης διάρκειας.Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος παρατείνεται, τρία πρόσωπα που γνωρίζουν το θέμα εξέφρασαν την ανησυχία τους ότι η μείωση των αποθεμάτων πυραύλων ενδέχεται να περιορίσει την ικανότητα των ΗΠΑ να αποτρέπουν αντιπάλους, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσίας και της Κίνας.Ένα τέταρτο πρόσωπο με γνώση του θέματος δήλωσε ότι, αν και η Κεντρική Διοίκηση (Central Command) —η οποία επιβλέπει τις αμερικανικές δυνάμεις στη Μέση Ανατολή— έχει σχεδόν εξαντλήσει τους επίγειους πυραύλους που διέθετε πριν από την έναρξη του πολέμου, κατόρθωσε να αναπληρώσει τα αποθέματά της αντλώντας πυρομαχικά από άλλες αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις ανά τον κόσμο.Οι πηγές που μίλησαν για το συγκεκριμένο ρεπορτάζ ζήτησαν να τηρηθεί η ανωνυμία τους.Όταν ζητήθηκε σχόλιο σχετικά με τα στοιχεία για τα αποθέματα, ο Λευκός Οίκος εξέδωσε δήλωση του Τραμπ, στην οποία αναφερόταν ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν «πολύ περισσότερα πυρομαχικά από οποιονδήποτε άλλον στον κόσμο» και «πολύ περισσότερα από όσα χρειαζόμαστε».«Οι αμυντικές μας βιομηχανίες παράγουν αυτή τη στιγμή περισσότερα πυρομαχικά από ποτέ, ενώ παράλληλα επεκτείνουν τις εγκαταστάσεις και τον εξοπλισμό τους σε επίπεδα-ρεκόρ», δήλωσε ο Τραμπ.Οι αναλυτές συμφωνούν ότι ορισμένα πυρομαχικά —συμπεριλαμβανομένων των βλημάτων πυροβολικού και διαφόρων τύπων πυραύλων— παράγονται σε επίπεδα-ρεκόρ, ωστόσο προειδοποιούν ότι τα αποθέματα ενδέχεται να υπολείπονται σημαντικά των αναγκών για έναν παρατεταμένο πόλεμο. Η Lockheed Martin, η οποία κατασκευάζει τους πυραύλους ATACMS και PrSM καθώς και το αντιβαλλιστικό σύστημα THAAD, δεν απάντησε άμεσα σε ερωτήματα σχετικά με τις δηλώσεις του Τραμπ ή τα επίπεδα των αποθεμάτων.Επίσης, άμεση απάντηση δεν έδωσε ούτε η Raytheon, κατασκευάστρια των πυραύλων Tomahawk και των αναχαιτιστικών Patriot —δύο σημαντικών αμερικανικών οπλικών συστημάτων. Απαντώντας σε αίτημα για σχολιασμό, ο επικεφαλής εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Σον Πάρνελ, δήλωσε: «Ο αμερικανικός στρατός είναι ο ισχυρότερος στον κόσμο και διαθέτει όλα όσα χρειάζεται για να αναλάβει δράση στον χρόνο και τον τόπο που θα επιλέξει ο Πρόεδρος. Έχουμε φέρει εις πέρας πολλαπλές επιτυχημένες επιχειρήσεις υπό τη διοίκηση των διαφόρων επιχειρησιακών διοικήσεων, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις διαθέτουν ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων για την προστασία του λαού και των συμφερόντων μας».Τα στοιχεία σχετικά με τα αποθέματα κυκλοφόρησαν στους κόλπους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης την περασμένη εβδομάδα, στο πλαίσιο έντονων συζητήσεων εντός της κυβέρνησης Τραμπ σχετικά με το πόσο ακόμη μπορούν να συνεχιστούν τα αμερικανικά πλήγματα κατά του Ιράν, χωρίς τα αποθέματα να μειωθούν σε επίπεδα που θα περιόριζαν τη δυνατότητα του στρατού να αντιδρά σε κρίσεις σε άλλα μέρη του κόσμου.Προειδοποιήσεις σχετικά με τις προμήθειες όπλωνΜία από τις πηγές ανέφερε ότι η μείωση των αποθεμάτων ATACMS και PrSM αντικατόπτριζε μια απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να αποφύγει πιο ριψοκίνδυνους τρόπους επίθεσης σε ιρανικούς στόχους, όπως η χρήση επανδρωμένων αεροσκαφών για τη ρίψη βομβών.Καθώς τα όπλα αυτά επιτρέπουν στον στρατό να πλήττει στόχους από απόσταση, οι αναλυτές επισημαίνουν ότι θα ήταν πολύτιμα σε έναν πόλεμο εναντίον αντιπάλου με ισχυρή αεράμυνα, όπως η Κίνα. Σύμφωνα με έκθεση του Μαρτίου από το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών (CSIS), έχουν χρησιμοποιηθεί για πλήγματα κατά στόχων εντός του Ιράν.Σύμφωνα με την έκθεση, τα αποθέματα PrSM ήταν εξαρχής περιορισμένα, καθώς πρόκειται για σχετικά νέο τύπο πυρομαχικού, ωστόσο ο αμερικανικός στρατός έχει παραγγείλει μεγάλο αριθμό αυτών για το 2027. Ο Στρατός έχει δηλώσει ότι τα ATACMS αποσύρονται σταδιακά και ότι η παραγωγή μετατοπίζεται προς τους νεότερους πυραύλους PrSM.Στρατιωτικοί αξιωματούχοι προειδοποιούσαν επί εβδομάδες τον πρόεδρο ότι τα αποθέματα αμυντικών όπλων —συμπεριλαμβανομένων των αναχαιτιστικών Patriot, τα οποία είναι αποτελεσματικά κατά βαλλιστικών πυραύλων— μειώνονταν, δήλωσαν δύο από τις πηγές. Την περασμένη εβδομάδα, αρκετά μέσα ενημέρωσης μετέδωσαν ότι ο Τραμπ αποφάσισε να μην εξαπολύσει άλλη μια μαζική επίθεση εντός του Ιράν, εν μέρει επειδή οι στρατιωτικοί του σύμβουλοι είχαν προειδοποιήσει για την κατάσταση των αμερικανικών αποθεμάτων.Αμερικανός αξιωματούχος αμφισβήτησε αυτές τις αναφορές, δηλώνοντας ότι ο Τραμπ επέλεξε να μην προχωρήσει σε νέα επίθεση λόγω πιέσεων από τα κράτη του Κόλπου.Η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή έχει πυροδοτήσει έντονη συζήτηση σχετικά με την εξουσία του Τραμπ να διεξάγει εχθροπραξίες κατά του Ιράν χωρίς την έγκριση του Κογκρέσου. Δεν έχει υποβληθεί στο Κογκρέσο κανένα αίτημα για κήρυξη πολέμου ή για εξουσιοδότηση χρήσης στρατιωτικής βίας.Τα αποθέματα αμυντικών όπλων «έχουν επίσης μειωθεί»Την περασμένη εβδομάδα, το CSIS δημοσίευσε έκθεση στην οποία εκτιμάται ότι, μεταξύ Φεβρουαρίου και Ιουλίου, είχε αναλωθεί περίπου το 65% των αναχαιτιστικών πυραύλων Patriot, ενώ ο αριθμός των αναχαιτιστικών για βαλλιστικούς πυραύλους THAAD στα αμερικανικά αποθέματα ήταν τουλάχιστον 38% χαμηλότερος σε σχέση με την έναρξη του πολέμου. Τα συστήματα Patriot και THAAD εντοπίζουν και καταστρέφουν εισερχόμενους πυραύλους και συγκαταλέγονται στα πιο αποτελεσματικά οπλικά συστήματα του αμερικανικού οπλοστασίου.Αν και το Reuters δεν έχει δει τα στοιχεία για τα αποθέματα, οι εν λόγω αριθμοί συμφωνούν με εσωτερικά δεδομένα των ΗΠΑ, σύμφωνα με δύο από τις πηγές.Επίσης, από την έναρξη του πολέμου, οι ΗΠΑ έχουν αναλώσει λίγο λιγότερο από το μισό των παγκόσμιων αποθεμάτων τους σε πυραύλους cruise τύπου Tomahawk —οι οποίοι εκτοξεύονται κατά κανόνα από πλοία—, όπως ανέφερε μία από τις πηγές.Το Reuters δεν μπόρεσε να επαληθεύσει ανεξάρτητα τον συγκεκριμένο αριθμό.Ο Tomahawk είναι πύραυλος του Πολεμικού Ναυτικού που εκτοξεύεται από αντιτορπιλικά, καταδρομικά και υποβρύχια, και αποτελεί εδώ και καιρό το βασικό μέσο του κλάδου για την προσβολή στόχων με ισχυρή αεράμυνα, χωρίς να εκτίθενται σε κίνδυνο οι πιλότοι.Η Raytheon, θυγατρική της RTX, κατέληξε σε μια προκαταρκτική πολυετή συμφωνία με το Πεντάγωνο για την αύξηση της παραγωγής των Tomahawk —παράλληλα με την αύξηση της παραγωγής άλλων πυρομαχικών—, καθώς η Ουάσιγκτον επιδιώκει να αναπληρώσει ταχέως τα αποθέματά της.