Sinds half juli vertoonden tien van de zestien leeuwen in Tama Zoo verschijnselen als verminderde eetlust en minder activiteit. Een van de leeuwinnen overleed dinsdag, een andere vrijdag en de derde zondag. Drie andere leeuwen zijn nog steeds zo ziek dat ze niet kunnen staan.
De doodsoorzaak van de drie leeuwinnen kan pas worden vastgesteld na verschillende tests, maar voorlopig onderzoek heeft uitdroging en orgaanfalen vastgesteld. Dat suggereert dat de hitte heeft bijgedragen aan hun dood, zegt de dierentuin.
Een woordvoerder van de dierentuin zegt tegen persbureau AFP dat leeuwen gewend zijn aan hoge temperaturen. Maar de combinatie van hitte en hoge luchtvochtigheid in Japan is extra belastend.
De dierentuin neemt extra maatregelen, zoals het besproeien van de verblijven, betere ventilatie en het plaatsen van mobiele airconditioners. Het leeuwenverblijf blijft voorlopig gesloten voor bezoekers.
In delen van Japan liep de temperatuur de afgelopen weken op tot 40 graden. Volgens de autoriteiten werden tussen 20 en 26 juli bijna 18.600 mensen met een hitteberoerte naar het ziekenhuis gebracht. Van hen waren 45 bij aankomst al overleden.
