ケープカナベラル（フロリダ州）：1年以上前に2機の月面着陸機を打ち上げた後、漂流しているスペースXのロケットが、月へと衝突する軌道に乗っている。このロケットの上段は水曜日に意図せず月に激突し、クレーターを形成するとともに、塵や破片の噴煙を巻き上げる見込みで、科学者や天体観測愛好家たちはその様子を熱心に観察しようとしている。宇宙追跡の専門家ビル・グレイ氏は、月の日照側の西端にあるアインシュタイン・クレーター付近で、音速の7倍にあたる時速5,400マイル（8,700キロメートル）の速度で衝突すると予測している。 この現象は未明に起こるため、米国とカナダの東部、および南米の大部分で最もよく観測できる見込みだ。科学者たちはこの特定の宇宙ゴミについてそれほど懸念していないものの、軌道上に物体がますます詰め込まれるにつれて、脅威が高まっていることを浮き彫りにしている。「宇宙はますます混雑してきている」と、カナダのニューブランズウィック州から衝突後の様子を観察する予定のグレイ氏は述べた。スペースXが月への衝突を意図していたわけではない。しかし、宇宙専門家によると、上段ロケットを太陽周回軌道に誘導していれば、この衝突は回避できた可能性があるという。月面に偶然衝突したことが確認されている廃棄ロケットとしては、これが2例目となる。2022年には、中国のロケットの破片が月の裏側に2つのクレーターを掘った。天文学者にとって幸いなことに、今回の衝突は月の表側で発生し、そのエネルギーはTNT3トン分に相当する。専門家によると、1秒にも満たない衝突時の閃光は、おそらく目視では確認できないほど微弱なものになる見込みだ。しかし、放出された物質の流は宇宙空間に数マイル（キロメートル）にわたって広がり、望遠鏡では数十分間観測できる可能性がある。「月の重力は弱く、塵を吹き飛ばす風もない」と、ロスアラモス国立研究所のベンジャミン・フェルナンド氏は述べ、専門家やアマチュアを問わず観測を呼びかけている。「我々がこの現象に関心を持っている理由の一つは、将来、宇宙飛行士にとって破片の衝突がどれほどの危険をもたらすかを解明するためだ」と、同氏は電子メールで付け加えた。フェルナンド氏は、直径約90フィート、深さ16フィート（直径27メートル、深さ5メートル）の衝突クレーターが形成されると予測している。これは地球からは確認できないほど小さいが、宇宙機からは観測可能だ。NASAの「ルナ・リコネサンス・オービター」と韓国の月周回探査機「ダヌリ」が、衝突現場の「前」と「後」の画像を収集する予定だ。フェルナンド氏とそのチームによると、「ダヌリ」は衝突のわずか2分前に、スペースXのロケットから1マイルから2マイル（数キロメートル）の距離まで接近する見込みだ。全長約40フィート（12メートル）、重量約10,000ポンド（4,500キログラム）のこの廃棄されたロケットセグメントは、2025年1月15日に2機の民間月面着陸機を運搬した。そのうちの一つ、ファイアフライ・エアロスペース社の「ブルー・ゴースト」は、民間宇宙船として初めて月面着陸を完全に成功させた。もう一つの、日本を拠点とするispace社の着陸機は、大破した。隕石やその他の自然物体は、月面に激突する前にほとんど、あるいは全く前兆を示さないため、科学者たちは、今回のような人造物体による、軌跡が正確に追跡可能な衝突を観察することで、多くの知見が得られると述べた。NASAはアポロ計画時代、地震観測のためにロケットのセクションや月着陸船を月面に投下した。 それから数十年後の2009年、NASAは月の南極付近の氷を探索するため、探査機「LCROSS」とその上段ロケットを意図的に月面に衝突させた。月が新たな旅行のホットスポットとなる中、科学者たちは、ロボットや宇宙飛行士の群れが到着する前に、宇宙ゴミの監視と交通管制を改善することが極めて重要だと述べた。米国と中国は、今後数年のうちに宇宙飛行士を月面に着陸させるべく競争を繰り広げている。イーロン・マスク氏のスペースXとジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンは、月面を歩いた12人のアポロ宇宙飛行士に続く、NASAの「アルテミスIV」ミッション（名称未定）の月面歩行者たちに、着陸船を提供しようと競い合っている。「今回の衝突自体は問題にはならない」と、引退した天体物理学者のジョナサン・マクダウェル氏は電子メールで述べた。「しかし、将来、月面に長期滞在基地が建設されるようになれば、同様の衝突は問題となるだろう。したがって、ロケットの段をこのような無秩序な軌道上に放置してはならない。」AP