Un observatorio real se transform� en referencia global para la navegaci�n y, hasta hace poco, la hora.Hoy en d�a cualquier persona puede orientarse y estar geolocalizada perfectamente gracias a su telef�no m�vil en casi cualquier sitio, siempre que haya cobertura. Pero ahora trasl�dese a una expedici�n naval de finales del siglo XVII, con las olas y el viento que pod�an mover un barco a su voluntad. Los marineros eran capaces de averiguar de una forma relativamente f�cil su latitud gracias a la posici�n del Sol y de las estrellas. Otra cosa muy distinta era la longitud. Saber si la posici�n estaba m�s al este o el oeste era mucho m�s complicado, lo que hac�a, a su vez, muy peligrosas algunas navegaciones en un contexto en el que las comunicaciones dentro de los imperios y el comercio depend�a en buena medida de la v�a mar�tima.Con este problema de fondo, el rey Carlos II de Inglaterra impuls� el Real Observatorio de Greenwich, que fue fundado en 1675 con el fin de "encontrar la longitud de los sitios para perfeccionar la navegaci�n y la astronom�a", seg�n la orden firmada por el monarca. Sin saberlo entonces, se puso la primera piedra que permiti� d�cadas despu�s la divisi�n imaginaria m�s conocida del mundo. Los mejores cient�ficos del momento convencieron a Carlos II de que la fundaci�n de ese observatorio era la manera de que su imperio pudiese tomar ventaja respecto de otros rivales.Imagen de 1712 de la Sala de las Estrellas, cuando Greenwich. Una de las funciones del observatorio era "perfeccionar la astronom�a".Josh AkinEXPANSIONFue Christopher Wren quien se encarg� de la construcci�n del observatorio real, junto con su asistente, Robert Hooke. Wren era un profesor de Astronom�a en Oxford que luego se gan� la fama... como arquitecto de la catedral de San Pablo de Londres. De �l fue la idea de aprovechar un castillo en ruinas en una colina que reun�a todas las caracter�sticas requeridas: ubicaci�n en terrenos de la Corona, dentro de un parque real, y buena ubicaci�n para la observaci�n, pero suficientemente cerca de la ciudad y de la comunidad cient�fica.Vista del cieloLa Habitaci�n Octogonal, como se llam� al primer edificio levantado, se dise�� para proporcionar a los cient�ficos una vista ininterrumpida del cielo a la vez que se instalaron los relojes m�s adelantados del momento. Igual que las estrellas guiaban para conocer la latitud, en 1514 se comenz� a analizar la opci�n de que la Luna sirviese para medir la longitud en el mar. Dos siglos y medio despu�s, el astr�nomo real Nevil Maskelyne public� el primer Almanaque N�utico, cuya virtud principal era la predicci�n de la posici�n de la Luna junto con una serie de explicaciones complejas gracias a las cuales se pod�a hallar la longitud. Este libro y la aparici�n del sextante fueron de gran ayuda.Vista del Gran Telescopio Ecuatorial de 1905, cuando la luz nocturna todav�a no hab�a afectado a la calidad de las observaciones.EXPANSIONEl almanaque se convirti� en una referencia mundial y a finales del siglo XIX se cree que dos terceras partes de los barcos usaban gr�ficos basados en esa publicaci�n de Greenwich. De este modo, en 1884, cuando se organiz� la primera reuni�n para decidir el principal meridiano del planeta, el resultado fue el que cabr�a esperar, con el real observatorio de la capital brit�nica como punto escogido para definir los cero grados de longitud.Greenwich es, adem�s, referencia del tiempo (al menos, en su origen y en Inglaterra). Desde principios del siglo XIX se convirti� en una referencia para los cron�metros de la Royal Navy. Pronto se dise�o una Bola del Tiempo que permit�a a los barcos, desde la distancia, ajustar el reloj; la bola se levantaba parcialmente a las 12.55, tres minutos despu�s alcanzaba su c�nit y a las 13.00 bajaba de nuevo.Doce minutos de diferenciaEra una �poca en la que, en tierra, funcionaba la hora solar. Dicho de otro modo, en plena �poca de eclosi�n del ferrocarril, quien viajaba de Londres a Liverpool deb�a retrasar las manecillas de su reloj doce minutos para compensar el desplazamiento del este al oeste. Pronto las compa��as ferroviarias pidieron solucionar esta circunstancia, fuente de confusi�n.As� es que el Observatorio Real cre� el Greenwich Mean Time (GMT) como tiempo est�ndar con independencia del tiempo local. Eso sucedi� en 1840 y doce a�os m�s tarde se desarroll� la tecnolog�a suficiente para enviar se�ales de tiempo a estaciones y edificios de todo el pa�s por medio de cables de tel�grafo. Greenwich, que se hab�a convertido en el centro mundial de la navegaci�n, tambi�n lo iba a ser del tiempo porque en la misma conferencia citada del a�o 1884 se decidi� que el nuevo sistema de husos mundial estuviera basado en el GMT.Imagen actual del observatorio, convertido hoy en un espacio de difusi�n cient�fica.Tina WarnerEXPANSIONDurante el siglo XIX, el observatorio comenz� a registrar datos meteorol�gicos y las instalaciones fueron ganando tama�o y personal. Por ejemplo, se construy� la Casa Magn�tica con materiales para evitar cualquier interferencia en materiales magn�ticos y el�ctricos. Luego lleg� la instalaci�n del Gran Telescopio Ecuatorial y la carrera con otros pa�ses que hab�an construido telescopios mejores.La decadencia de Greenwich como centro de observaci�n lleg� en el siglo XX. El humo y la luz de una ciudad que hab�a crecido de forma imparable hac�an inviable la actividad cient�fica, por no hablar de las vibraciones y las interferencias que causaban los ferrocarriles. Se plane� entonces una mudanza, abortada por la explosi�n de la Segunda Guerra Mundial. Acabada la conflagraci�n, las instalaciones se mudaron a cien kil�metros al sur de Londres, a Herstmonceux. La hora, que durante varias d�cadas gui� las se�ales horarias de la BBC, tambi�n dej� de tener a Greenwich como referencia, pero el barrio londinense hoy sigue marcando oriente y occidente.Adem�s, las instalaciones acogen un museo y es un punto de atracci�n cient�fica donde comprender el pasado, el presente y el futuro de la astronom�a, con la l�nea imaginaria convertida en real, la del meridiano 0, como lo m�s fotografiado por los visitantes.LOS DATOSA la derecha, el hemisferio este. Al fondo, El O2 Arena y Canary Wharf.David WestwoodEXPANSION20.000 kilómetros es la distancia que el principal meridiano entre los polos.El meridiano de Greenwich atraviesa siete países: Reino Unido, Francia y España (pasa por Castellón de la Plana) en Europa, y Argelia, Mali, Burkina Faso y Gana en África.Dos tercios del meridano 0 pasan por encima del mar. Greenwich marcó la hora oficial mundial (GMT) entre 1884 y 1972.