Encontrar un planeta rocoso con atmósfera fuera del Sistema Solar sigue siendo uno de los mayores desafíos de la astronomía. Aunque ya se han detectado atmósferas en gigantes gaseosos y en algunos exoplanetas de gran tamaño, las observaciones de mundos similares a la Tierra apenas habían ofrecido evidencias concluyentes. Un estudio publicado en la revista Science presenta ahora uno de los casos más prometedores hasta la fecha tras detectar helio escapando de LHS 1140b, un planeta rocoso situado a unos 49 años luz que orbita dentro de la zona habitable de una estrella enana roja. Los investigadores interpretan esta señal como la evidencia de una atmósfera superior dominada por helio y e interpretan que la presencia de helio escapando indica una atmósfera que podría estar siendo alimentada o mantenida mediante procesos de renovación compatibles con los modelos del estudio.
LHS 1140b no es un planeta cualquiera. Tiene una masa unas 5,6 veces superior a la de la Tierra, un radio de 1,73 veces el terrestre y completa una órbita alrededor de su estrella cada 24,7 días. A diferencia de muchos exoplanetas rocosos estudiados hasta ahora, recibe solo un 42% de la radiación que llega a la Tierra desde el Sol, lo que sitúa su temperatura de equilibrio en torno a los 226 kelvin y lo coloca dentro de la denominada zona habitable, donde podrían darse condiciones compatibles con la existencia de agua líquida. Precisamente por ello se ha convertido en uno de los candidatos más interesantes para investigar cómo evolucionan las atmósferas de los mundos rocosos alrededor de estrellas enanas rojas.
