Het is niet voor het eerst dat een exoplaneet met een atmosfeer is ontdekt. Een exoplaneet is een hemellichaam dat zich buiten ons zonnestelsel bevindt. Maar de tot nu toe ontdekte exoplaneten met een atmosfeer werden steeds aangetroffen buiten een bewoonbare zone. Dat is een gebied waar de temperatuur niet geschikt is voor bijvoorbeeld de aanwezigheid van water.
De rotsplaneet LHS 1140b bevindt zich daarentegen wél in een bewoonbare zone, blijkt uit onderzoek dat deze week is verschenen in Science. Dat betekent dat er water op het oppervlak van de planeet kan bestaan. En dat zou kunnen betekenen dat er mogelijk aan voorwaarden voor buitenaards leven wordt voldaan.
"Dit is een heel spannende ontdekking", zegt Collin Cherubim, een van de betrokken wetenschappers, tegen The Guardian. "Het maakt van LHS 1140b de beste en meest veelbelovende omgeving in het onderzoek naar de leefbaarheid buiten ons zonnestelsel."
De genoemde rotsplaneet heeft een omtrek die ongeveer 70 procent groter is dan die van de aarde. En ook al heeft LHS 1140b een beschermende atmosfeer, de samenstelling ervan is volgens Cherubim waarschijnlijk totaal anders dan die van ons. Daarnaast is de ene helft van de rotsplaneet continu in het duister gehuld, terwijl bij ons overal sprake is van dag en nacht.
