El Mundial 2026 se ha caracterizado, entre tantas otras cosas, por tener en la cresta de la ola a los grandes nombres de esta competencia. Quienes llegaron al torneo con el rótulo de figuras han hecho honor a ese estatus y han dotado al certamen de una lucha paralela por ser el máximo goleador. De la misma manera, promete ser tanto o más férrea la disputa por convertirse en el mejor de los mejores.Desde Argentina 1978 que se entrega el galardón del Balón de Oro, Plata y Bronce para los más destacados de cada Mundial. En esa edición, el argentino Mario Alberto Kempes fue condecorado como el primer ganador del Balón de Oro como el mejor futbolista del torneo. ¿Es un requisito fundamental ser campeón para obtener el cetro? Los antecedentes indican que no. De las 12 ocasiones en las cuales se entregó este premio, en siete no lo recibió un ganador de la Copa del Mundo.El primero fue el italiano Salvatore Schillaci, en 1990, siendo que el campeón de ese año fue Alemania. Luego sucedió con el brasileño Ronaldo en Francia 98. El alemán Oliver Kahn fue premiado con el Balón de Oro de Corea-Japón 2002, siendo subcampeón (perdió la final con Brasil). Así también sucedió con Zinedine Zidane en 2006. Tampoco fue campeón Diego Forlán en Sudáfrica 2010, ni Luka Modric en 2018. De los últimos siete Mundiales, solo en Qatar 2022 el galardón fue para un campeón: Lionel Messi. El propio astro argentino también fue el receptor del cetro habiendo perdido una final (en Brasil 2014).El Grupo de Estudios Técnicos de la FIFA es el encargado de elegir y entregar el Balón de Oro de cada Copa del Mundo. Este panel, compuesto por expertos, entrenadores y exjugadores, evalúa el desempeño durante todo el campeonato para seleccionar al ganador. El resultado puede servir como indicador para proyectar al Balón de Oro que otorga la revista France Football, el premio individual más importante en el fútbol internacional. Esa ceremonia se llevará a cabo el 26 de octubre y este año no será en París, sino que en Londres. Al ser año de Mundial, esa competencia tiende a mover la aguja. En 2018 lo ganó Luka Modric, por ejemplo. Pero también hay casos opuestos. En 2014, año en el cual Alemania fue campeón, el Balón de Oro fue para Cristiano Ronaldo, mientras que Messi fue segundo en la votación. Quizás, la disparidad más cuestionada (hasta el día de hoy) fue lo acontecido en 2010. Como España fue campeón en Sudáfrica, todo apuntaba a que Andrés Iniesta o Xavi Hernández corrían con ventaja. Sin embargo, el ganador fue Messi.¿Quiénes son los aspirantes a quedarse con el Balón de Oro del Mundial 2026?Lionel MessiEl último baile está siendo efectivo para el rosarino. A los 39 años, Messi sigue siendo el faro de la selección argentina. Si bien en Qatar 2022 brilló y fue el guía de la Albiceleste para alcanzar su tercera estrella, aquel equipo de Lionel Scaloni tenía una construcción más coral, donde el colectivo era más que alguna individualidad (por más que fuera omnipresente). Cuatro años después, la Argentina del Mundial de Norteamérica ha vuelto a ser Messi-dependiente. Tanto en la fase grupal como en las eliminatorias ante Cabo Verde y Egipto, la presencia de la Pulga resultó absolutamente fundamental.Lionel Messi. Foto: Xinhua Chen Yichen En los cinco partidos de su seleccionado, Messi le marcó tres a Argelia, dos a Austria, uno a Jordania, uno a Cabo Verde y uno a Egipto. De los 14 tantos que lleva Argentina en el certamen, el 57,14% le pertenecen al jugador del Inter Miami. Teniendo, eventualmente, tres partidos más por delante, Messi ya tiene más goles que su total en Qatar (7). Con sus ocho aciertos, ya hubiese ganado el título de goleador en 17 de las 22 ediciones anteriores del campeonato del mundo. El nivel de Messi ha generado un océano de alabanzas, tanto de sus compañeros como de los rivales. “Leo es un ejemplo para nosotros. Como él insiste tras las adversidades, siempre mostró esa valentía. Es un gran ejemplo para nosotros y todos los argentinos”, dijo Enzo Fernández, quien le dedicó una carta al rosarino cuando se retiró de la selección en 2016, tras perder la final de la Copa América Centenario con Chile. “Es su último Mundial y es nuestro guía. Nosotros tratamos de acompañarlo y dar lo mejor siempre”, emitió Lautaro Martínez.Hasta Lamine Yamal dijo, en el diario Mundo Deportivo, que “ha sido increíble hasta ahora. Todos sabemos quién es Messi, pero nadie esperaba este nivel en el Mundial. Estoy feliz por él”. El brasileño Rivaldo también se rindió ante el 10 albiceleste. “Hablar de Lionel Messi es llover sobre mojado. A los 39 años, disputando su sexto Mundial, sigue mostrando la misma pasión por la camiseta de Argentina: festeja, lucha, llora y, una vez más, resulta decisivo”, expuso en su Instagram el campeón del mundo en 2002.Kylian MbappéSe trata de la tercera Copa del Mundo consecutiva donde el futbolista del Real Madrid es protagonista. En los seis partidos de Francia en este Mundial ha sido influyente en el marcador, sea anotando o asistiendo. Pero la virtud de Kylian Mbappé es que también ha mostrado otras cualidades. Ante Paraguay se hizo cargo del juego brusco guaraní y de las provocaciones. Exhibió su lado más “sudamericano”. Con 37,6 km/h, alcanzó la mayor velocidad en el torneo hasta antes del inicio de cuartos. Ante Marruecos, en Boston, se convirtió en el primer jugador en estar involucrado en 100 goles con Les Bleus (64 tantos y 36 asistencias). Foto: Xinhua/Chen Yichen.