"Naast alle fantastische dingen van een WK-deelname, zoals genieten met je teamgenoten, is er ook een minder leuke kant: ik mis de eerste twee maanden van mijn zoon. Ik zie hem niet groeien en veranderen", zei Merino tegen Spaanse media.
De kleine Merino zal het nog niet meekrijgen, maar zijn vader is in Spanje uitgegroeid tot een held. Merino stond tegen Portugal pas vijf minuten in het veld toen hij in de eerste minuut van de blessuretijd scoorde. Na een goede voorzet van Ferran Torres schoot de dertigjarige middenvelder feilloos in de linkerbenedenhoek.
Met zijn goal bezorgde Merino het Spaanse elftal een plek in de kwartfinales. Daarin neemt de ploeg van bondscoach Luis de la Fuente het op tegen België. Voor Merino zal het een bijzondere wedstrijd worden, want zijn vrouw en pasgeboren zoon komen naar de wedstrijd in Los Angeles. "Ik mis ze enorm, maar gelukkig komen ze kijken."
Merino had niet verwacht dat hij zo bepalend kon zijn voor Spanje op dit WK, omdat hij een groot deel van het seizoen geblesseerd was. "Een paar maanden geleden was het ondenkbaar dat ik hier zou staan", zei de middenvelder van Arsenal. "Nu sta ik aan de top en beleef ik een van de mooiste momenten uit mijn carrière. Elke dag van inspanning en elk moment van twijfel is het waard geweest. Nu denk ik aan alle mensen die me hebben gesteund in die periode."
